Un sencillo análisis de sangre para diagnosticar el Alzheimer está otro gran paso más cerca. Y eso es una noticia inimaginablemente buena, dicen los expertos, marca un paso significativo hacia adelante en la búsqueda de métodos más eficientes y accesibles para detectar esta enfermedad neurodegenerativa.
Además, la prueba podría estar ampliamente disponible en poco tiempo. La gran ventaja es que así la enfermedad podrá diagnosticarse mucho más rápido y, por tanto, tratarse mejor. ¿Cómo funciona exactamente la prueba? Todo gira en torno a la conocida proteína tau, más concretamente la p-tau217. Cuando esta se acumula junto con proteínas amiloides en el cerebro, puede desarrollarse el Alzheimer. Y esta proteína tau puede detectarse ahora en la sangre. De hecho, las personas con Alzheimer la producen siete veces más. El análisis de sangre hace que el diagnóstico sea mucho más sencillo y menos tedioso. Ahora, los pacientes menores de 65 años suelen tardar más de un año, e incluso cuatro, en ser diagnosticados.
Los análisis de sangre llevan tiempo en proyecto, pero ahora parece que se está generalizando uno que, además, funciona mejor que cualquier otra prueba. Las mediciones fueron similares a las de los biomarcadores del líquido cefalorraquídeo. “El análisis de sangre fue muy preciso a la hora de detectar niveles elevados de la proteína tau”, escriben los investigadores suecos de la Universidad de Gotemburgo. “Esto es especialmente importante porque los tratamientos antiamiloides son menos eficaces en pacientes en los que la acumulación de proteína tau ya está avanzada”.
También sostienen que los análisis de sangre para detectar p-tau217 son prometedores desde hace tiempo, pero su evaluación exhaustiva se ha visto frenada por la limitada disponibilidad de pruebas comerciales. Los suecos han estudiado ahora a 786 personas de una edad media de 66 años. Aproximadamente un tercio sufría deterioro cognitivo. La prueba de p-tau217 superó a todos los demás análisis de sangre, como los de beta-amiloide o p-tau181.
Aún quedan muchos interrogantes
Es extraordinario que un análisis de sangre disponible en el mercado sea tan preciso, aunque sigue siendo necesario seguir investigando. Por ejemplo, ¿sigue funcionando igual de bien a gran escala y en diferentes grupos de pacientes? ¿Y qué ocurre con los pacientes con otras enfermedades en las que la p-tau217 está elevada? Preguntas que podrían responderse en investigaciones de seguimiento con la denominada prueba ALZpath. Según un portavoz de la empresa, la prueba podría presentarse a la FDA (Food and Drug Administration) ya el año que viene.
Un diagnóstico precoz
Y eso es una gran noticia, según los expertos. “Este estudio es un paso muy positivo en la dirección correcta, ya que demuestra que los análisis de sangre son tan precisos como las pruebas más tediosas y costosas para predecir si alguien tiene rasgos de Alzheimer en el cerebro”, dijo el director de investigación e innovación, Richard Oakley, de la Fundación Británica de Alzheimer. “Además, las pruebas de seguimiento no parecen ser necesarias para algunas personas con Alzheimer, lo que puede acelerar considerablemente el proceso de diagnóstico”. Esto es importante para una vía de tratamiento. “En el futuro podrían llegar nuevos fármacos revolucionarios que podrían frenar el Alzheimer, pero es necesario diagnosticarlo en una fase temprana”. Para ello, es esencial un análisis de sangre.
La directora de investigación Sheona Scales, de Alzheimer's Research UK, coincide: “Actualmente, las personas con demencia suelen tener que esperar un tiempo inaceptablemente largo para recibir un diagnóstico, pero con los nuevos tratamientos que por fin aparecen en el horizonte, nunca ha sido tan importante acelerar el diagnóstico de las personas con síntomas potenciales”. Se dispone de diferentes análisis de sangre, pero estudios como este son cruciales para averiguar cuál es el más preciso.
“Porque antes de que un análisis de sangre pueda convertirse en una herramienta de diagnóstico estándar, debe demostrarse de forma independiente que es al menos tan preciso como las pruebas actuales, como la punción lumbar. Este estudio parece demostrar que la medición de p-tau217 funciona mejor que otros análisis de sangre e igual de bien que una punción”.
Un estudio especialmente bueno
Sobre el estudio en sí, añade: “Lo que es particularmente prometedor es que los investigadores dividieron muy estrictamente a los participantes en tres grupos: uno con personas con muchas probabilidades de tener Alzheimer, otro con personas con muy pocas probabilidades de tenerlo y un grupo con personas intermedias que necesitan más investigación”. Los investigadores predicen que el análisis de sangre podría reducir la necesidad de pruebas adicionales en torno a un 80 %.
Sencilla prueba de cribado poblacional
Pero su uso podría ser mucho más amplio, por ejemplo, para el cribado de la población, sugiere el profesor David Curtis, del University College de Londres. “Si llega a estar disponible un método de tratamiento eficaz que pueda prevenir la progresión del Alzheimer, es esencial que seamos capaces de identificar a las personas con alto riesgo antes de que se deterioren. Este estudio demuestra que un simple análisis de sangre puede hacerlo. Esto podría tener enormes beneficios. Todas las personas mayores de 50 años podrían someterse a un cribado cada pocos años, del mismo modo que ahora se analizan el colesterol con regularidad. Posiblemente, los tratamientos actuales para el Alzheimer también funcionen mejor si se diagnostica a las personas muy pronto. Aunque es especialmente importante conseguir un mejor tratamiento. La combinación de una sencilla prueba de cribado y un tratamiento eficaz para el Alzheimer tendrá un enorme impacto en la salud pública”, suena esperanzador.
Más información sobre la proteína p-tau217
La proteína p-tau217, o tau fosforilada en la posición 217, es un biomarcador crucial en la investigación de la enfermedad de Alzheimer. Esta proteína está asociada con las alteraciones neurodegenerativas características de esta enfermedad. Cuando la tau, una proteína normalmente presente en el cerebro, se fosforila de manera anormal en la posición 217, se forma una variante patológica que puede contribuir al desarrollo de enredos neurofibrilares, una de las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer.
La detección y medición de p-tau217 en el líquido cefalorraquídeo se ha convertido en un enfoque prometedor para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en sus etapas tempranas. Estudios han demostrado que niveles elevados de p-tau217 están asociados con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia.
La investigación continua sobre biomarcadores como p-tau217 busca no solo mejorar la precisión del diagnóstico, sino también comprender mejor la progresión de la enfermedad. Este tipo de biomarcador es crucial para desarrollar terapias más efectivas y para facilitar la identificación de candidatos para ensayos clínicos de tratamientos dirigidos específicamente a la enfermedad de Alzheimer.