Los científicos han descubierto que la grasa oculta en el vientre está relacionada con cambios en el cerebro hasta 15 años antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad.
La demencia es en la actualidad la séptima causa de muerte en todo el mundo, se calcula que 55 millones de personas en todo el mundo padecen esta enfermedad debilitante. Y no se detendrá ahí. La cifra se disparará en el futuro hasta superar los 100 millones en 2040. Y para 2050 se espera que el número de personas con demencia aumente a más de 153 millones. Los científicos siguen investigando las causas de este rápido aumento. Y parece que, al menos en parte, puede explicarse por la grasa oculta en el vientre.
Sobrepeso, estudio
A estas alturas, gracias a numerosos estudios, tenemos una idea razonable de los factores que aumentan el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. Y muchos de estos factores están relacionados con el estilo de vida. “Estudios anteriores han demostrado que las personas con sobrepeso en la mediana edad tienen más riesgo de desarrollar Alzheimer”, explica la investigadora Mahsa Dolatshahi. “Sin embargo, aún no se ha estudiado exactamente qué tipo de grasa es la culpable”.
Así que Dolatshahi y su equipo hicieron la prueba. Para este estudio, estudiaron los datos de 54 participantes sin problemas cognitivos de entre 40 y 60 años, con un IMC medio de 32. Estos participantes se sometieron a mediciones de glucosa e insulina, así como a pruebas de tolerancia a la glucosa.
Se utilizó una resonancia magnética abdominal para medir la cantidad de grasa bajo la piel (grasa subcutánea) y la grasa abdominal oculta (grasa visceral). En un grupo más pequeño de 32 participantes, también utilizaron escáneres para observar la enfermedad en sí, en particular la acumulación de las conocidas placas amiloides y tau, que son características distintivas de la enfermedad de Alzheimer.
Grasa abdominal oculta
La investigación condujo a un descubrimiento sorprendente. Por ejemplo, se descubrió que una mayor cantidad de grasa abdominal oculta en la mediana edad aumenta el riesgo de padecer Alzheimer. Esta relación era más fuerte en los hombres que en las mujeres. También vieron que más grasa abdominal se asociaba con más inflamación en el cerebro.
Esta imagen muestra que una mayor cantidad de grasa oculta en el grupo de 54 participantes con una edad media de 50 años se asociaba con más inflamación en el cerebro (colores amarillos) en el tejido cerebral blanco. Los colores verdes muestran el tejido cerebral blanco normal. Imagen: RSNA/Mahsa Dolatshahi, M.D., M.P.H.
Más información sobre la grasa abdominal oculta
La grasa abdominal oculta o, utilizando una palabra más difícil, tejido adiposo visceral, es la grasa que no se almacena directamente bajo la piel, sino a mayor profundidad alrededor de los órganos internos. Se localiza alrededor del hígado, el páncreas y los intestinos, entre otros. A diferencia de la grasa visible bajo la piel (grasa subcutánea), la grasa visceral no es directamente visible. Mientras tanto, ya sabemos que la acumulación de grasa oculta en el vientre es bastante preocupante. Por ejemplo, está asociada a varios riesgos para la salud y probablemente desempeña un papel en diversos problemas de salud, como la diabetes, las cardiopatías y, como ahora resulta, el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
El estudio demuestra lo perjudicial que es la grasa oculta en el vientre. Aunque el vínculo descubierto no es necesariamente sorprendente. “Es bastante comprensible que la grasa oculta en la cavidad abdominal pueda estar asociada a un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer”, señala Dolatshahi. “Esto se debe a que también se asocia a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular e inflamación. A diferencia de la grasa bajo la piel, que puede ser protectora contra la inflamación, la grasa abdominal oculta no tiene esta propiedad beneficiosa”.
No hay una explicación definitiva
Por el momento, no se ha encontrado una explicación definitiva a los mecanismos exactos por los que la grasa oculta en el vientre acelera el desarrollo del Alzheimer. Aunque Dolatshahi tiene una idea. “La hipótesis es que la grasa abdominal oculta provoca inflamación en el resto del cuerpo”, afirma. “Esto, combinado con un aumento de la permeabilidad de la barrera hematoencefálica debido a esa inflamación, puede provocar inflamación en el cerebro. Hemos comprobado esta hipótesis con técnicas de imagen y nuestros resultados iniciales sugieren que las personas con mucha grasa visceral tienen efectivamente más inflamación en el cerebro”.
También hay otras formas en que la grasa visceral puede estar relacionada con la enfermedad de Alzheimer, como la secreción de ciertas sustancias por el tejido adiposo (entre ellas la leptina y las adipoquinas) y un aumento de la resistencia a la insulina.
La investigación es especialmente relevante para las personas de mediana edad. Porque la acumulación de grasa oculta en el vientre se produce sobre todo a partir de los 50 años. “A medida que la gente envejece, se produce una redistribución de la grasa, con un aumento de la grasa alrededor de los órganos y una disminución de la grasa bajo la piel”, explica Dolatshahi. “Una de las razones son los cambios en las hormonas sexuales, sobre todo en las mujeres posmenopáusicas. Además, el número de células adiposas B, cierto tipo de célula inmunitaria, aumenta con la edad, lo que provoca más inflamación y reduce el metabolismo de las grasas”.
Objetivo para revivir el riesgo
En resumen, el estudio demuestra de forma concluyente que existe una relación entre un determinado tipo de grasa y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. La grasa oculta en el vientre provoca cambios específicos en el cerebro hasta 15 años antes de que se manifiesten los primeros síntomas de la enfermedad. Se trata de nuevos e importantes hallazgos. Por ejemplo, los resultados sugieren que reducir la grasa oculta en el vientre puede ser un objetivo importante para reducir el riesgo de inflamación futura en el cerebro y de demencia. “En las primeras fases de la enfermedad, las adaptaciones, como la pérdida de peso, son más eficaces”, afirma Dolatshahi. “Así que si se empieza a reducir la grasa oculta del vientre a tiempo, puede ser posible retrasar la aparición del Alzheimer”.
Los hallazgos son, por tanto, importantes en nuestra lucha contra la debilitante enfermedad. De hecho, indican que es posible retrasar o incluso prevenir el Alzheimer. “Un estilo de vida sano, con ejercicio regular y una dieta saludable, marca claramente la diferencia”, afirma Dolatshahi. Al mismo tiempo, espera que el estudio sirva de apoyo a las personas que intentan perder peso. “A medida que se disponga de más fármacos contra la obesidad, nuestra investigación puede ayudar a orientar los tratamientos y las medidas preventivas”, prosigue Dolatshahi. “Es importante que las intervenciones dirigidas a abordar la obesidad y su impacto en la salud cerebral se centren específicamente en reducir la grasa visceral. Esto puede lograrse con fármacos como Mounjaro, Ozempic o Wegovy. Esto puede reducir significativamente el riesgo de enfermedad de Alzheimer”.