Se calcula que las ballenas barbadas ingieren unos 10 millones de piezas de microplástico al día. Esto podría tener efectos perjudiciales en un grupo de animales que ya está sufriendo.
Los microplásticos están por todas partes. Están en el aire, en el agua y en nuestros alimentos. Ponemos estas diminutas partículas de plástico en la pasta de dientes y los cosméticos, y se liberan cuando los neumáticos de los coches, o la ropa, se desgastan, o cuando las piezas más grandes de residuos de plástico meteorizan.
Casi todos los animales, plantas y seres humanos están expuestos a los microplásticos. Las ballenas barbadas corren un riesgo especial de ingerir muchas de ellas, debido a su dieta. Viven de pequeños animales marinos como el plancton y el krill, que ingieren en grandes cantidades filtrando el agua de mar a través de sus finas barbas. Las ballenas también viven en zonas contaminadas.
Un grupo de investigación estadounidense ha dado un paso adelante en la cartografía de la cantidad de microplásticos que ingieren las ballenas barbadas. Para ello, investigaron dónde y a qué profundidad se sumergen los rorcuales comunes y las ballenas jorobadas con transmisores de 191 cuando buscan alimento en la corriente de California. Resulta que buscan su comida principalmente entre 50 y 250 metros de profundidad, donde también abundan los microplásticos.
Los científicos combinaron estos conocimientos con información sobre la cantidad de agua y presas, como el plancton y el krill, que los animales consumen diariamente. A continuación, calcularon la cantidad aproximada de microplástico que hay en esa agua y en las presas.
Con ello, pudieron calcular que las ballenas barbadas de la costa de California ingieren cada día unos 10 millones de estos trozos de microplástico. El martes, estos resultados fueron publicados en la revista Nature Communications.
Estimaciones
Nota al margen: los resultados son una estimación aproximada con grandes incertidumbres. Los investigadores no pudieron medir exactamente cuántas partículas de plástico entran por la boca de las ballenas cada día. Medir con precisión cuántos microplásticos hay en las presas es muy difícil.
“Así que esas cifras son inciertas”, afirma uno de los investigadores . “Pero esta estimación es la única forma de hacerse una idea de la ingesta de plástico de las ballenas. Después de todo, es difícil investigar esto en un laboratorio”. Solo en las raras ocasiones en que un animal llega a la orilla, los investigadores pueden examinar el contenido estomacal e intestinal para ver la cantidad de plástico que contiene.
“El estudio de EE. UU. confirma lo que también muestran otros estudios”, afirma Thijs Bosker, ecologista, que también investiga los microplásticos en las ballenas. En investigaciones anteriores estimó que las ballenas ingieren tres millones de piezas de microplástico cada día. La investigación estadounidense muestra que el plástico de las ballenas procede principalmente de animales de presa que han ingerido previamente microplásticos. “Nosotros también lo vimos”.
Efectos nocivos
¿Cuáles son las consecuencias para la salud de todo ese microplástico? Los investigadores aún no lo saben. “El plástico está lleno de productos químicos como plastificantes y retardantes de llama”, dice uno de los investigadores. “Se ha demostrado en los laboratorios que pueden tener efectos nocivos. Por ejemplo, pueden provocar cáncer o alterar las hormonas”.
En la naturaleza, donde entran en juego más factores, es difícil determinar qué está causado por el plástico y qué por el cambio climático o los cambios alimentarios. Tampoco está claro aún lo que ocurre en el organismo con los microplásticos ingeridos. ¿Se acumulan o se defecan, cuántos plastificantes y otros productos químicos se filtran?
“Lo único que sabemos con certeza es que la presencia de microplásticos está provocada por el hombre. Como el plástico es claramente visible en el medio ambiente y en nuestra vida cotidiana, mucha gente se preocupa por él. Se utiliza como indicador del estado del medio ambiente”, dice Bosker.
Es bueno que se preste mucha atención a la contaminación por plásticos, pero también es importante situar este problema en un contexto más amplio. “El cambio climático, la acidificación y el vaciado de nuestros océanos, entre otros, tienen probablemente mayores consecuencias para las ballenas y el resto del planeta que la contaminación por plástico”.