El hallazgo pone de manifiesto el alcance de la contaminación por plásticos, incluso en los lugares más remotos de la Tierra.
La mayoría de la gente piensa en la Antártida como un lugar remoto y relativamente intacto. Pero un nuevo estudio demuestra, por desgracia, lo contrario. Por primera vez, los investigadores han descubierto microplásticos (trozos de plástico de menos de 5 milímetros) en la nieve antártica recién caída. "Es increíblemente triste", dijo la investigadora Laura Revell.
Barrera de hielo de Ross
El investigador Alex Aves viajó a finales de 2019 a la plataforma de hielo Ross de la Antártida para recoger muestras de nieve. En aquel momento, se habían realizado pocos estudios sobre la presencia de microplásticos en el aire y no se sabía lo extendido que estaba el problema. "Éramos optimistas de que en un lugar tan remoto y prístino no encontraría microplásticos", dice Revell.
Cantidad
Una vez de vuelta al laboratorio, pronto quedó claro que las 19 muestras recogidas en la plataforma de hielo de Ross contenían microplásticos. Además, los investigadores encontraron una media de 29 partículas microplásticas por litro de nieve derretida. Esto es mucho más de lo que se había encontrado anteriormente en los alrededores del Mar de Ross y en el hielo marino de la Antártida. Los investigadores están sorprendidos. "El hallazgo de microplásticos en la nieve fresca de la Antártida pone de manifiesto el alcance de la contaminación por plásticos, incluso en los sitios más remotos de la Tierra", afirma Aves.
Tipos de plástico
En total, los investigadores encontraron 13 tipos diferentes de plástico. El tipo más común era el PET, un tipo de plástico habitual utilizado para cosas como las botellas de refrescos y la ropa. El equipo sospecha que algunos trozos de plástico pueden haber viajado miles de kilómetros antes de aterrizar en la Antártida, aunque es igualmente probable que los culpables sean los habitantes del frío continente. Por ejemplo, la densidad de microplásticos cerca de las estaciones de investigación científica de la Base Scott y McMurdo era hasta tres veces mayor que la encontrada en lugares remotos de la barrera de hielo de Ross.
Amenaza
El descubrimiento de que incluso la nieve de la Antártida parece estar contaminada con nuestros microplásticos es alarmante. Los hallazgos revelan una grave amenaza para el continente, según los investigadores. Esto se debe a que los estudios han demostrado que los microplásticos pueden tener efectos negativos en el medio ambiente, incluso afectando al crecimiento, la reproducción y las funciones biológicas generales de los organismos. A mayor escala, afecta incluso al clima, ya que puede hacer que el hielo se derrita más rápido.
Otros puntos vírgenes
No es la primera vez que se encuentran microplásticos en sitios aparentemente remotos y prístinos. Ya se han descubierto plásticos en zonas montañosas inhóspitas, en la depresión más profunda de la Tierra e incluso en el Monte Everest. Y nosotros tampoco escaparemos de ellos. Recientemente, los científicos revelaron que los microplásticos penetran incluso en las partes más profundas de nuestros pulmones. Por lo tanto, quizás era solo cuestión de tiempo que se encontraran plásticos también en la nieve antártica recién caída. "Mirando ahora hacia atrás, no me sorprende en absoluto", dice Revell. "A partir de los estudios que se han publicado en los últimos años, hemos aprendido que encontramos microplásticos en todas partes".
Según la consultora medioambiental Natasha Gardiner, el nuevo estudio es de "enorme valor". "Pone de manifiesto la urgente necesidad de reducir nuestra contaminación por plásticos", afirma. La científica Olga Pantos está de acuerdo. "Mientras no se tomen algunas medidas importantes para reducir el uso y la gestión de los plásticos, la contaminación por plásticos seguirá aumentando", afirma. "De hecho, los plásticos se descomponen en trozos cada vez más pequeños, por lo que las concentraciones de micro y nanoplásticos seguirán aumentando durante un periodo de tiempo considerable. Esto pone de relieve la necesidad de prohibir la contaminación por plásticos. Los tratados, las políticas y las normativas llevan tiempo, pero todos podemos poner hoy nuestro granito de arena para reducir el empleo y la contaminación del plástico".