La taurina, ampliamente conocida por su presencia en bebidas energéticas y suplementos deportivos, ha sido durante años promocionada como un aliado del rendimiento físico y la salud celular. Pero una nueva investigación, publicada esta semana en la prestigiosa revista Nature, revela un giro inquietante: ciertas formas agresivas de leucemia se alimentan de esta sustancia para crecer más rápido.
Una colaboración internacional de científicos, encabezada por el Wilmot Cancer Institute de la Universidad de Rochester, ha identificado que las células de leucemia aguda mieloide (AML) utilizan la taurina como fuente energética esencial. Esta sorprendente revelación no solo ofrece un nuevo ángulo en la comprensión del metabolismo del cáncer, sino que también abre una potencial vía terapéutica: bloquear la absorción de taurina para frenar la progresión de esta enfermedad mortal.
La taurina, de suplemento saludable a sospechosa colaboradora del cáncer
La taurina es un aminoácido que el cuerpo humano puede producir de forma natural, pero que también se incorpora a través de alimentos como la carne, el pescado y los huevos. Su presencia es común en tejidos como el corazón, el cerebro y el sistema nervioso, y es ampliamente reconocida por sus propiedades antioxidantes, su papel en la función muscular y su contribución a la regulación del calcio celular. Por ello, ha sido integrada como suplemento en productos de nutrición deportiva y utilizada incluso en tratamientos de apoyo para pacientes con cáncer que reciben quimioterapia, en un intento por mitigar sus efectos secundarios.
Sin embargo, el nuevo estudio dirigido por la investigadora Jeevisha Bajaj pone en duda la inocuidad de esta sustancia en ciertos contextos clínicos. Según explica la científica, “las células de leucemia son como parásitos hambrientos: succionan taurina del entorno de la médula ósea y la utilizan para generar energía mediante la glucólisis, lo cual acelera significativamente su crecimiento”.
El hallazgo resulta especialmente relevante porque estas células no son capaces de producir taurina por sí mismas. Para suplir esta carencia, han desarrollado una dependencia crítica del entorno: extraen taurina a través de un transportador específico, identificado como SLC6A6. Esta proteína actúa como una puerta de entrada, facilitando el acceso del aminoácido al interior de las células tumorales.
Glucólisis y metabolismo canceroso: una alianza peligrosa
Durante décadas, los esfuerzos de la oncología se centraron en comprender las mutaciones genéticas que dan lugar al cáncer. Sin embargo, estudios recientes han comenzado a poner énfasis en otra dimensión igual de importante: el metabolismo celular. En particular, los científicos han descubierto que las células cancerosas ajustan sus procesos metabólicos para sobrevivir en condiciones hostiles y multiplicarse rápidamente.
Este nuevo estudio se enmarca en esa línea de investigación, al evidenciar cómo la taurina se convierte en una fuente clave de energía para las células de leucemia. A través de la glucólisis —el proceso mediante el cual las células descomponen la glucosa (o en este caso, también la taurina) para producir energía—, las células tumorales obtienen la energía necesaria para su crecimiento acelerado.
“La forma en que las células cancerosas adaptan su metabolismo para aprovechar recursos externos es realmente ingeniosa y perturbadora”, señala la hematóloga y coautora del estudio Jane Liesveld. “Ahora vemos que incluso una sustancia que muchos asocian con salud y vitalidad puede ser aprovechada por el cáncer para sus fines destructivos”.
Resultados prometedores en modelos preclínicos
Uno de los aspectos más destacados del estudio fue la comprobación experimental de que bloquear la absorción de taurina detiene la proliferación de las células de leucemia. En ensayos con ratones y células humanas, los científicos lograron interferir con el funcionamiento del transportador SLC6A6, logrando que las células tumorales no pudieran captar taurina. El resultado fue contundente: las células dejaron de multiplicarse.
“Estamos muy entusiasmados con estos resultados”, declaró Bajaj. “Demuestra que es posible atacar a la leucemia mieloide aguda desde una nueva dirección: impidiendo que las células accedan a la taurina que necesitan para prosperar”.
No obstante, los investigadores advierten que estos hallazgos se encuentran en fase preclínica. Aunque los resultados son alentadores, será necesario realizar estudios adicionales en humanos para evaluar la seguridad y eficacia de posibles terapias que apunten a este mecanismo.
¿Un suplemento potencialmente peligroso?
La publicación de este estudio también obliga a reconsiderar el uso generalizado de suplementos de taurina, especialmente entre pacientes oncológicos. En investigaciones previas, se había sugerido que añadir taurina a la dieta podía tener efectos positivos: se observó que ratones vivían más tiempo y en mejores condiciones, y que primates envejecían de forma más saludable.
Sin embargo, el nuevo estudio introduce una advertencia importante. “La concentración de taurina en la médula ósea parece fomentar el crecimiento de la leucemia”, explicó Liesveld. “Esto sugiere con bastante claridad que las dosis elevadas de suplementos de taurina podrían tener consecuencias negativas en personas con cáncer hematológico”.
Aunque el estudio se centró en AML, los investigadores creen que el fenómeno podría estar presente en otros tipos de leucemia o cánceres que expresen el transportador SLC6A6. Esto plantea la necesidad de hacer un uso mucho más prudente de la taurina, particularmente en entornos clínicos.
Una hoja de ruta hacia nuevos tratamientos
El descubrimiento no solo permite entender mejor cómo funciona el metabolismo de las células cancerosas, sino que también plantea una estrategia terapéutica concreta: desarrollar fármacos que bloqueen el transportador SLC6A6. Al impedir la entrada de taurina, se privaría a las células tumorales de un recurso esencial para su crecimiento.
“El objetivo final es encontrar formas estables y eficaces de evitar que la taurina llegue a las células malignas”, explicó Bajaj. “Eso podría marcar una diferencia significativa en la lucha contra estas enfermedades letales”.
Como primer paso, los investigadores sugieren que se mida de forma sistemática el nivel de taurina en pacientes con leucemia, lo que permitiría evaluar la relación entre esta concentración y la progresión de la enfermedad. A largo plazo, el desarrollo de inhibidores específicos del transportador SLC6A6 podría convertirse en una nueva clase de tratamiento oncológico.
Una advertencia para el consumo general
A pesar de la preocupación que puede generar este descubrimiento, los científicos hacen una distinción clara: para la mayoría de las personas sanas, el consumo moderado de bebidas energéticas o suplementos que contienen taurina no representa un riesgo directo. La advertencia va dirigida sobre todo a pacientes con cáncer hematológico o a quienes estén en riesgo de desarrollar este tipo de enfermedades.
“Quienes enfrentan un diagnóstico de leucemia deben prestar atención a los suplementos que ingieren”, dijo Liesveld. “Aunque aún no hay guías clínicas al respecto, los resultados de nuestro estudio sugieren que limitar la ingesta de taurina podría ser beneficioso”.
Este consejo puede parecer contradictorio si se tiene en cuenta que, hasta ahora, la taurina se asociaba con beneficios en el contexto del cáncer, al reducir algunos efectos secundarios del tratamiento. Pero este nuevo hallazgo demuestra una vez más que en biología (y especialmente en oncología) el contexto lo es todo: lo que puede ser beneficioso en unas circunstancias, puede ser perjudicial en otras.
El metabolismo del cáncer, una nueva frontera
Este estudio forma parte de un movimiento más amplio dentro de la investigación oncológica, que está volviendo la atención hacia el metabolismo de las células tumorales. Durante años, las mutaciones genéticas fueron consideradas el motor principal del cáncer. Sin embargo, ahora se reconoce cada vez más que el metabolismo (la forma en que las células obtienen y utilizan energía) juega un papel fundamental en su capacidad para crecer, resistir tratamientos y hacer metástasis.
“Las células cancerosas no solo mutan. También transforman su forma de vivir y alimentarse”, afirma Bajaj. “Comprender estos procesos nos permite detectar vulnerabilidades que no podríamos ver solo observando su ADN”.
Este enfoque ya ha dado frutos en otros tipos de cáncer. Por ejemplo, ciertos tumores cerebrales dependen del colesterol, y algunos cánceres pancreáticos utilizan alanina como fuente energética. En todos estos casos, se están desarrollando estrategias para cortar ese suministro y así ralentizar o detener el avance de la enfermedad.
Un futuro con terapias más precisas
La posibilidad de bloquear el acceso de las células cancerosas a nutrientes clave, como la taurina, representa un avance significativo hacia terapias más precisas y menos tóxicas. A diferencia de los tratamientos tradicionales, como la quimioterapia, que afectan tanto a células sanas como a cancerosas, una estrategia basada en el bloqueo metabólico podría centrarse exclusivamente en las células tumorales, reduciendo así los efectos secundarios.
Por supuesto, aún quedan muchos pasos por dar antes de que esta visión se convierta en realidad. Se necesitarán ensayos clínicos, pruebas de seguridad, estudios de largo plazo y, probablemente, una nueva generación de fármacos diseñados específicamente para este fin.
Pero el camino está trazado, y la investigación liderada por el equipo de Bajaj ofrece un primer paso crucial en esa dirección.
Fuente: Sharma, S., Rodems, B.J., Baker, C.D. et al. Taurine from tumour niche drives glycolysis to promote leukaemogenesis. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09018-7
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