Incluso en sus últimos días, el cazador de planetas Kepler, con sus últimas gotas de combustible, “siguió” observando las estrellas. Y ahora resulta que ha descubierto dos planetas más en el último minuto.
En marzo de 2018, la NASA anunció que el fin del telescopio espacial Kepler estaba cerca. Se estaba quedando sin combustible y los expertos dieron al telescopio unos pocos meses más como máximo.
Pero esa triste noticia no fue, desde luego, una licencia para que Kepler se sentara entonces a esperar tranquilamente la muerte. No, la NASA estaba decidida a llegar hasta el final y agotar hasta la última gota de combustible para echar un último vistazo al universo visto a través de los ojos de Kepler (ver recuadro).
La última gota
Otros satélites y sondas espaciales suelen guardar un poco de combustible para corregir el rumbo. Así se evitan problemas (por ejemplo, la contaminación extraterrestre de la superficie de un planeta o un choque incontrolado contra la Tierra). En el caso de Kepler, esto no fue necesario porque la nave espacial se encontraba a 150 millones de kilómetros de la Tierra.
Al final, Kepler consiguió aguantar hasta bien entrado octubre y “solo” buscar planetas durante todo ese tiempo. Y esa ética de trabajo sin precedentes parece estar dando ahora sus frutos. En la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los científicos revelan que Kepler descubrió al menos dos planetas más, y posiblemente tres, en sus últimos días. Posiblemente, los últimos planetas a los que Kepler (indirectamente) puso los ojos, afirman los investigadores.
El estudio
Los científicos basan sus conclusiones en un análisis de los datos recogidos por Kepler en sus últimos días. Durante ese periodo, Kepler “solo hacía” lo que había estado haciendo durante años: mirar fijamente las estrellas durante largos periodos de tiempo, con la esperanza de presenciar cómo su brillo disminuía regularmente de forma breve. De hecho, tal disminución del brillo de las estrellas podría indicar la presencia de un planeta que se interpusiera regularmente entre la estrella madre y Kepler, bloqueando parte de la luz estelar. Y en su estudio, los científicos revelan ahora que en su última semana, Kepler vio disminuir brevemente el brillo de tres estrellas. Al menos dos de esas estrellas parecen poseer un planeta, y se sospecha fuertemente que la tercera estrella también lo tiene, escriben los investigadores en su estudio.
Planetas descubiertos
Los dos planetas detectados por Kepler, de cuya existencia están realmente seguros los investigadores (porque también ha sido confirmada mediante otros observatorios) son K2-416b y K2-417b. El primer planeta es unas 2,6 veces mayor que la Tierra y tarda 13 días en completar una órbita alrededor de su estrella madre. K2-417b es unas tres veces mayor que la Tierra y tarda 6,5 días en completar una órbita alrededor de su estrella. A juzgar por su tamaño y la proximidad a sus estrellas progenitoras, ambos planetas pueden contarse entre los mini-Neptunianos calientes. Ambos planetas se encuentran a unos 400 años luz de la Tierra.
Por último, existe un planeta candidato cuya existencia se sospecha, pero aún no se ha confirmado. Este planeta (denominado EPIC 246251988 b) es cuatro veces mayor que la Tierra y tarda 10 días en completar una órbita alrededor de su estrella madre. Se encuentra a unos 1200 años luz de la Tierra.
“Hemos encontrado en los datos recogidos por Kepler mientras estaba en sus últimas, presumiblemente los últimos planetas descubiertos por el telescopio”, afirma el investigador Andrew Vanderburg. “Los planetas en sí no son muy inusuales, pero su descubrimiento atípico y su importancia histórica los hacen interesantes”.