El enigmático temblor de Marte tuvo una magnitud de 4,7 grados en la escala de Richter y duró horas más que cualquier otro detectado anteriormente.
A última hora de la noche terrestre del 4 de mayo de 2022, el sismómetro a bordo del módulo de aterrizaje en Marte InSight detectó un fuerte temblor en el planeta rojo. Pronto quedó claro que este temblor de Marte era, con diferencia, el más fuerte jamás detectado. En un nuevo estudio, los investigadores revelan ahora los primeros datos sobre este acontecimiento sin precedentes y que bate todos los récords.
Más sobre la caza de terremotos en Marte
¿Por qué se interesan tanto los científicos por los terremotos de Marte? Observar terremotos en Marte no es un fin en sí mismo, sino un medio para comprender mejor el planeta rojo. Esto se debe a que las ondas sísmicas viajan a través de la corteza, el manto y el núcleo del planeta rojo y sufren cambios, influidos por esas diferentes capas del interior de Marte y los materiales que las componen. Estudiando las ondas y los cambios que experimentan, los investigadores pueden hacerse una mejor idea del grosor y la composición de estas capas internas. Se espera que esto les dé una mejor idea de lo que hay bajo la superficie del planeta (como el agua) y de cómo están construidos la corteza y el interior profundo. Y esto, a su vez, permitirá conocer mejor la composición de Marte en su conjunto y cómo se formó el planeta rojo, así como otros mundos rocosos.
Hasta hace poco, un seísmo que se produjo en agosto de 2021 y que tuvo una magnitud de 4,2 en la escala de Richter, era el peor terremoto que se había producido en Marte. Pero este antiguo plusmarquista ha sido más que apartado del trono.
El terremoto más violento de Marte
De hecho, el terremoto de Marte de mayo tuvo una magnitud de 4,7 en la escala de Richter, lo que lo hace nada menos que cinco veces más violento. “Se trata sin duda del terremoto más violento que hemos visto en Marte”, afirma el investigador Taichi Kawamura. De hecho, la energía liberada parece haber igualado la de todos los anteriores terremotos de Marte juntos. “Aunque el suceso tuvo lugar a más de 2000 kilómetros de Insight, las olas registradas por el módulo de aterrizaje fueron tan intensas que nuestro sismómetro estuvo a punto de sobrecargarse”, afirma el investigador John Clinton.
Diez horas
Lo que también es muy llamativo es que el terremoto de Marte actuó durante la friolera de 10 horas. Y eso es sorprendentemente largo. De hecho, ningún seísmo detectado anteriormente duró más de una hora. Durante esas 10 horas, los investigadores también observaron por primera vez ondas superficiales que se desplazaban a lo largo de la corteza y el manto superior. “Estas ondas dieron varias vueltas al planeta”, dijo Clinton.
Epicentro
Tras un análisis más detallado, parece que el epicentro, aunque cercano, se situó justo fuera de Cerberus Fossae, la región sísmicamente más activa del planeta rojo. Y eso es extraño. Esto se debe a que la ubicación del epicentro no puede asociarse a ninguna característica geológica conocida. Esto significa que, por ahora, sigue sin estar claro cómo se produjo exactamente el seísmo de Marte más severamente medido. Podría deberse a características ocultas en las capas más profundas de la corteza del planeta, aunque se trata de una especulación.
Actividad volcánica
Por cierto, al igual que en la Tierra, se cree que la mayoría de los terremotos detectados en Marte se producen como resultado de desplazamientos repentinos de la corteza. Cómo ocurre esto sigue siendo una cuestión abierta. Aquí en la Tierra, los seísmos suelen estar causados por el movimiento relativo de las placas de la superficie terrestre. Sin embargo, la superficie de Marte no está compuesta por placas. Por ello, se sospecha que los seísmos tienen su origen en zonas volcánicamente activas del planeta rojo.
Ondas de alta y baja frecuencia
Por último, el terremoto de Marte de mayo fue excepcional por una última razón. Los científicos sospechan que los terremotos de Marte tienen “dos sabores”. Por un lado, conocemos las ondas de alta frecuencia, caracterizadas por vibraciones rápidas pero cortas. Por otro lado, conocemos las ondas de baja frecuencia, en las que la superficie se mueve lentamente pero con mayor amplitud. El seísmo de mayo en Marte fue raro porque mostró características tanto de alta frecuencia como de baja frecuencia. “Quizá esto signifique que los temblores de baja y alta frecuencia registrados anteriormente son en realidad dos caras de la misma moneda”, especula Kawamura.
Aunque el estudio de los investigadores respondía a algunas preguntas sobre el terremoto récord de Marte, también planteaba otras nuevas. Es dudoso que Insight pueda seguir ayudando a responderlas. De hecho, el polvo marciano que se deposita en sus paneles solares está matando al módulo de aterrizaje de forma lenta pero segura. En los últimos meses, los investigadores observaron cómo el módulo de aterrizaje perdía cada vez más potencia. Por lo tanto, no se espera que Insight tenga una larga vida. “Sin embargo, estamos muy satisfechos de que, hacia el final de la vida útil de Insight, hayamos podido ser testigos de este notable acontecimiento”, afirma Kawamura. “Basándome en los datos recogidos, no puedo sino decir que la misión ha sido un éxito extraordinario”.
Acerca de Insight
Insight pasó cuatro años estudiando la corteza, el manto y el núcleo de Marte a través de ondas sísmicas y detectó hasta 1318 temblores en Marte, incluidos varios causados por impactos de meteoritos más pequeños.