Una ráfaga de viento. Eso es todo lo que se necesita para prolongar un poco más la vida del módulo de aterrizaje que se encuentra en sus últimos momentos. Y esto es debido al polvo que se acumula en los paneles solares que impiden que se pueda recargar de energía.
Se acerca el día en que la NASA debe despedirse del módulo de aterrizaje en Marte Insight. El polvo arrastrado por el viento se está acumulando en los paneles solares, haciendo que el módulo de aterrizaje genere cada vez menos energía. Sin embargo, el equipo continuará hasta el amargo final y seguirá recogiendo datos hasta que no pueda hacer más. Lo único que queda para salvar el módulo de aterrizaje es una ráfaga de viento. “Estamos a merced de Marte”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de la misión.
Finalizar
El fin del módulo de aterrizaje en Marte, que lleva varios años investigando la estructura interna del planeta, se vislumbra desde hace tiempo. Esto se debe a que el polvo que se ha depositado en los paneles solares es cada vez más grueso. Como resultado, el módulo de aterrizaje está perdiendo gradualmente potencia.
Selfie de Insight. Izquierda: este es el aspecto del panel solar de Insight el 6 de diciembre de 2018, apenas 10 días después de que Insight aterrizara en Marte. Derecha: esta foto fue tomada el 24 de abril de 2022. El panel solar está completamente cubierto por una gruesa capa de polvo. Imagen: NASA/JPL-Caltech
El verano pasado, el módulo de aterrizaje tenía tan poca energía que los investigadores decidieron apagar todos los instrumentos científicos, excepto el sismómetro. Incluso el sistema de protección contra fallos estaba desconectado. “Teníamos menos del 20 % de la capacidad original”, explica Banerdt. “Esto significaba que no podíamos permitirnos mantener los instrumentos en funcionamiento”.
Sismómetro
Recientemente, Insight volvió a ser arrasado por una tormenta de polvo pasajera. Para ahorrar energía, el sismómetro también se apagó. Ahora que la tormenta ha pasado, el sismómetro vuelve a recoger datos. Pero solo por un corto tiempo. De hecho, los investigadores esperan que el módulo de aterrizaje tenga suficiente energía para unas pocas semanas más. “De la gama de sensores con los que está equipado el sismómetro, solo los más sensibles siguen funcionando”, explica Liz Barret, miembro del equipo. “Continuaremos hasta el final”.
Trabajo completando
Aunque los investigadores intentan alargar la misión todo lo posible, también están completando su trabajo mientras tanto. Por ejemplo, están en proceso de almacenar de forma segura la gran cantidad de datos que Insight ha recogido a lo largo de su vida y hacerlos accesibles a científicos de todo el mundo. Además, se está almacenando ForeSight, un modelo funcional a escala real de InSight. Los ingenieros podrían utilizar ForeSight para probar previamente todas las operaciones que Insight realiza en Marte. Pero ahora su trabajo también ha terminado. “Ha sido una gran herramienta”, dice Banerdt. “Ha sido un buen compañero durante toda la misión”.
La misión de Insight
Los miembros del equipo pueden recordar con orgullo la misión de Insight, que superó todas las expectativas. El módulo de aterrizaje InSight pisó Marte en 2018 y colocó un sismómetro en la superficie del planeta rojo no mucho después. Ese sismómetro ha registrado ya más de 1300 temblores en Marte. Significa que Insight ha ampliado considerablemente nuestros conocimientos sobre Marte. Porque, al parecer, los terremotos también son frecuentes en el vecino planeta Marte. El pasado mes de mayo, el módulo de aterrizaje llegó a medir un terremoto en Marte con una magnitud de cinco en la escala de Richter. Este terremoto ha pasado a los libros como el más fuerte jamás medido en ningún otro planeta. Además, Insight detectó varios temblores en Marte causados por el impacto de meteoritos.
Insight proporcionó una gran visión
La misión de Insight permitió a los científicos estudiar la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte. De hecho, al observar cómo las ondas sísmicas viajaban a través de Marte, los científicos obtuvieron una visión única del interior del planeta. Los datos del módulo de aterrizaje revelaron entonces detalles interesantes sobre las capas internas del planeta rojo, su núcleo líquido, los restos sorprendentemente variables bajo la superficie de su campo magnético, en gran parte extinguido, y el clima reinante en esta parte de Marte. Esto no solo amplía nuestro conocimiento de nuestro vecino más cercano, sino que también nos proporciona una mejor comprensión de cómo se formaron otros mundos rocosos, incluyendo la Tierra y la Luna. “Por fin vemos a Marte como un planeta con capas”, afirma Banerdt. “Esas capas tienen diferentes grosores y composiciones. Ahora estamos empezando a entender estos detalles. Nos ha hecho ver que Marte es un planeta vivo y que respira”.
En el próximo periodo, los miembros del equipo seguirán recogiendo datos durante todo el tiempo que puedan. La NASA declarará terminada la misión cuando Insight deje de marcar y ya no sea posible el contacto con el módulo de aterrizaje. Por cierto, la Red de Espacio Profundo de la NASA seguirá escuchando durante un tiempo, incluso después de eso, por si acaso.
Un rayo de esperanza
No se tomarán medidas heroicas para restablecer el contacto con InSight cuando se rompa. Pero todavía hay un rayo de esperanza. Después de todo, si de repente empieza a soplar en Marte, los paneles solares del Insight podrían quedar limpios de nuevo. Así que no hará falta más que una ráfaga de viento para prolongar la vida del módulo de aterrizaje en el último momento.
Queda por ver si eso va a ocurrir. Como dijo Banerdt, el equipo está a merced de Marte. Pero aunque el polvo mate pronto a Insight, no hay que lamentarse. Los investigadores esperan que los datos recogidos por Insight aporten descubrimientos durante décadas.