El polvo está siendo fatal para el módulo de aterrizaje Insight, que ha demostrado, entre otras cosas, que Marte a veces tiembla.
Al módulo de aterrizaje en Marte Insight le quedan pocos meses de vida. Así lo ha anunciado la NASA en un comunicado. El módulo de aterrizaje, que lleva varios años investigando la estructura interna de Marte, está perdiendo gradualmente su potencia. Se espera que Insight tire la toalla a finales de año.
El polvo
La razón de la pérdida de energía es la acumulación de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje. Insight está equipado con dos paneles solares de unos 2,2 metros de ancho cada uno. Cuando el módulo de aterrizaje Insight llegó a Marte en noviembre de 2018, estos paneles solares producían unos 5000 vatios-hora por día marciano, también conocido como sol (1 día marciano equivale a 1 día terrestre y 39 minutos). Si imaginamos, eso es suficiente para alimentar un horno eléctrico durante una hora y 40 minutos. Pero Marte es un planeta polvoriento. Y ese polvo también se ha depositado en los paneles solares de Insight. Esto significa que sus paneles solares producen ahora solo 500 vatios-hora por sol, lo suficiente para alimentar el mismo horno eléctrico durante solamente 10 minutos.
Uno de los paneles solares cubiertos de polvo del módulo de aterrizaje de Insight. La foto fue tomada el 24 de abril de 2022, el 1211º día de Marte, o sol, de la misión. Imagen: NASA/JPL-Caltech
Con el tiempo, el módulo de aterrizaje Insight en Marte perderá cada vez más potencia y se apagará como una vela. Por lo tanto, a finales de este verano finalizarán las operaciones científicas. En diciembre de este año, el módulo de aterrizaje estará probablemente completamente inutilizado. Y entonces, casi cuatro años de apasionante investigación llegarán a su fin.
La misión de Insight
Los miembros del equipo pueden recordar con orgullo la misión Insight, que superó todas las expectativas. El Marslander InSight, como se ha mencionado, puso el pie en Marte en 2018 y colocó un sismómetro en la superficie del planeta rojo no mucho después. Ese sismómetro ha registrado ya más de 1300 terremotos marcianos. Esto significa que Insight ha ampliado considerablemente nuestros conocimientos sobre Marte. Porque, al parecer, los terremotos también son frecuentes en el vecino planeta Marte. A principios de este mes, el módulo de aterrizaje llegó a medir un terremoto en Marte con una magnitud de cinco en la escala de Richter. Este terremoto ha pasado a la historia como el más fuerte jamás medido en otro planeta.
¿Sabías que?
InSight tiene un taladro que le permite sondear a gran profundidad bajo la superficie de Marte? Con la ayuda de este taladro, la NASA quería medir la temperatura a unos cinco metros por debajo de la superficie marciana y así obtener más información sobre la cantidad de calor que aún proviene del interior de Marte. Sin embargo, esa parte de la misión InSight fracasó. A principios de 2021, la NASA dio por terminada la operación, ya que perforar a tanta profundidad resultaba demasiado difícil.
La misión de Insight permitió a los científicos estudiar la profundidad y la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte. "InSight ha transformado nuestra comprensión del interior de los planetas rocosos y ha allanado el camino para futuras misiones", afirma la investigadora Lori Glaze. "Podemos aplicar lo que hemos aprendido sobre la estructura interna de Marte a la Tierra, la Luna, Venus e incluso a planetas rocosos de otros sistemas solares".
Viento
Por cierto, no es la primera vez que una acumulación de polvo acaba con un robot de Marte. Tras una fuerte tormenta de polvo, por ejemplo, los investigadores tampoco pudieron establecer contacto con el rover Opportunity de Marte. Lo único que aún puede ayudar en el caso del Insight es un potente torbellino que limpie los paneles solares del módulo de aterrizaje. "Vimos que esto ocurría varias veces con los rovers Spirit y Opportunity", dice el investigador Bruce Banerdt. Si solo el 25 % de los paneles de InSight son barridos por el viento, el módulo de aterrizaje ganaría unos 1000 vatios-hora por sol, lo suficiente para seguir recogiendo datos científicos. "De hecho, esto todavía es posible", continúa Banerdt. "Pero Insight tiene actualmente tan poca energía disponible, que nuestro objetivo ahora es recoger datos científicos mientras podamos".
Sin viento, los investigadores esperan que el sismómetro deje de funcionar a finales de verano. En ese momento, el módulo de aterrizaje todavía tendrá suficiente energía para tomar fotos ocasionales y comunicarse con la Tierra. Pero para diciembre, Insight probablemente tendrá tan poca potencia que el equipo perderá el contacto con el módulo de aterrizaje para siempre.