Los investigadores temen que el número de catástrofes relacionadas con el clima siga aumentando.
Europa es el continente que más rápido se calienta del mundo. Esta es la alarmante conclusión de un informe recién publicado por la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Los resultados muestran que las temperaturas en Europa han aumentado hasta dos veces más rápido que en el resto del mundo en los últimos 30 años. “Esto nos recuerda que incluso las sociedades bien preparadas no están a salvo de los efectos de los fenómenos meteorológicos extremos”, dijo Petteri Taalas, secretario general de la OMM.
El informe, State of the Climate in Europe, se ha elaborado en colaboración con el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea. Centrándose especialmente en el año 2021, el informe proporciona información sobre el aumento de las temperaturas, las olas de calor, el clima extremo, los cambios en los patrones de precipitación y el retroceso del hielo.
Entre 1991 y 2021, las temperaturas en Europa parecen haber aumentado considerablemente. Estamos hablando de una tasa media de unos 0,5 grados centígrados por década. Y esto tiene consecuencias de largo alcance. Por ejemplo, los investigadores temen que si esta tendencia de calentamiento observada continúa sin cesar, el calor excepcional, los incendios forestales, las inundaciones y otras consecuencias desastrosas del cambio climático perturbarán aún más las sociedades, las economías y los ecosistemas.
Catástrofes climáticas
Ya estamos experimentando las consecuencias del cambio climático en la actualidad. Por ejemplo, varias catástrofes relacionadas con el clima (sobre todo inundaciones y tormentas) se cobraron la vida de cientos de europeos en 2021. Medio millón de personas se vieron directamente afectadas por estas catástrofes. Además, provocaron más de 50 000 millones de dólares en daños. “En 2021, unas inundaciones excepcionales causaron muchas muertes y destrucción”, dijo Taalas. Sin embargo, los fenómenos climáticos extremos más mortíferos en Europa son las olas de calor, especialmente en el oeste y el sur de Europa. “De nuevo este año, como en 2021, las intensas olas de calor y la sequía han afectado a amplias zonas de Europa, provocando incendios forestales”, afirma Taalas. La combinación del cambio climático, la urbanización y el envejecimiento de la población aumentará aún más la vulnerabilidad al calor, sospechan los investigadores.
Hielo
Además, en las últimas décadas hemos visto cómo varios glaciares y capas de hielo europeos se han erosionado a una velocidad récord, contribuyendo a la subida del nivel del mar. Varios glaciares de los Alpes se redujeron hasta 30 metros entre 1997 y 2021. La capa de hielo de Groenlandia también se está derritiendo debido a las altas temperaturas. Que también hace más calor en el extremo norte lo notaron especialmente los habitantes de la estación de investigación permanentemente habitada Summit Station, situada en la cima de la capa de hielo de Groenlandia (a 3200 metros de altitud), sobre todo el 14 de agosto de 2021. De hecho, por primera vez en la historia de la humanidad, no cayó nieve aquí, sino lluvia.
Escenario futuro
El futuro no es muy brillante. En el futuro, por ejemplo, se espera que siga aumentando el número de catástrofes relacionadas con el clima. “Las temperaturas en todas las regiones europeas aumentarán más rápido que la media mundial”, escriben los investigadores. “La frecuencia e intensidad de los fenómenos climáticos extremos, incluidas las olas de calor, han aumentado en las últimas décadas y se prevé que sigan aumentando independientemente de la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos. Además, se espera un aumento de las precipitaciones invernales en el norte de Europa. Alrededor del Mediterráneo y en las regiones septentrionales, por el contrario, se espera una disminución de las precipitaciones en verano. Por último, se prevé que las precipitaciones extremas y las inundaciones aumenten en todas las regiones (excepto alrededor del Mediterráneo) si el calentamiento global supera los 1,5 grados centígrados”.
Salud
Los investigadores subrayan que la salud de la población europea se verá afectada por el cambio climático de numerosas maneras. Entre ellas, la mortalidad y las enfermedades debidas a fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes (como las olas de calor), el aumento de las zoonosis, las enfermedades transmitidas por los alimentos y el agua y los problemas de salud mental. Además, el cambio climático está provocando un aumento de la producción y propagación de polen y esporas, lo que puede provocar un incremento de las enfermedades alérgicas. En la actualidad, más del 24 % de los adultos europeos padecen diversas alergias, incluida el asma grave. La proporción entre los niños se sitúa entre el 30 % y el 40 % y sigue aumentando. Además, el cambio climático también afecta a la propagación de enfermedades transmitidas por vectores. Pensemos, por ejemplo, en el aumento de garrapatas en distintas zonas que pueden transmitir la enfermedad de Lyme.
También hay una buena noticia
Sin embargo, el informe no proclama solo malas noticias. Porque si bien Europa es vulnerable al cambio climático, el continente también está a la vanguardia de los esfuerzos internacionales para detener el calentamiento global. Por ejemplo, los investigadores afirman que varios países europeos tienen mucho éxito en la reducción de sus emisiones de gases de efecto invernadero. En particular, en la Unión Europea, las emisiones de gases de efecto invernadero se redujeron un 31 % entre 1990 y 2020. Además, la UE pretende alcanzar un objetivo de reducción neta del 55 % antes de 2030. Asimismo, Europa está desarrollando soluciones innovadoras para adaptarse al nuevo clima. De hecho, es uno de los líderes en mitigación. Por ejemplo, Europa cuenta con sistemas de alerta temprana, eficaces e inteligentes, que protegen a cerca del 75 % de sus habitantes. Además, los planes de acción eficaces han salvado muchas vidas durante las olas de calor extremas.
Contaminación del aire
Aun así, los retos son grandes. En 2019, por ejemplo, se comprobó que la contaminación atmosférica antropogénica mató a cerca de medio millón de europeos. La gran mayoría de esta contaminación está directamente relacionada con la quema de combustibles fósiles. Y eso tiene que cambiar. Se calcula que podrían evitarse unas 138 000 muertes prematuras al año, reduciendo las emisiones de CO₂.
El informe de la OMM es otro recordatorio de cómo el cambio climático se desarrolla ante nuestros ojos. Y también el año pasado se dejaron sentir los efectos del cambio climático, algo que muy probablemente continuará. Taalas tiene entonces un mensaje urgente: “Los países europeos deben continuar con el buen ritmo de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero”, argumenta. “La ambición debería aumentar aún más. De ser así, Europa puede desempeñar un papel clave en la consecución de una sociedad neutra en carbono para mediados de este siglo”.