Y eso se traduce en el derretimiento de más de 110 billones de toneladas de hielo, lo que traerá una subida media del nivel del mar de 27 centímetros.
¿Qué hará la capa de hielo de Groenlandia? En un mundo que se calienta rápidamente, no es tan fácil de predecir. Existen modelos informáticos que describen la interacción entre el clima y la capa de hielo, pero no son perfectos, afirma el investigador Bert Wouters, afiliado a la Universidad de Utrecht y a la TU Delft. "Hacen un buen trabajo, pero todavía hay incertidumbres. Por ejemplo, cuando se trata de la interacción entre la capa de hielo y el océano y el impacto de las nubes o el hollín liberado por los incendios forestales en América del Norte que caen sobre la capa de hielo de Groenlandia no mucho más tarde". Significa que incluso los resultados que salen de estos modelos tienen un margen considerable; la realidad probable se sitúa en algún lugar entre los límites inferior y superior mencionados por los científicos. Pero la cantidad exacta de hielo que se perderá en un período determinado, y el aumento exacto del nivel del mar, siguen siendo un misterio.
Límite inferior
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change, ha cambiado todo eso hasta cierto punto al determinar con gran precisión la cantidad de hielo que perderá el casquete de Groenlandia. Y resulta que son cifras significativas. Por ejemplo, los investigadores concluyen que, aunque dejáramos de emitir gases de efecto invernadero hoy, la capa de hielo de Groenlandia está condenada a perder unos 110 billones de toneladas de hielo, lo que provocaría un aumento del nivel del mar en todo el mundo de una media de 27 centímetros. Para quienes estas cifras aún no tengan sentido, añaden otra imagen llamativa en un comunicado de prensa: la cantidad de agua de deshielo que perderá la capa de hielo de Groenlandia de todos modos es lo suficientemente grande como para cubrir los 41 000 km² por completo, y con 3 kilómetros de altura.
Método de investigación
Los investigadores no basan sus conclusiones en modelos o simulaciones, sino en observaciones. Se centraron en la línea de nieve: una línea imaginaria que separa la parte de la capa de hielo de Groenlandia que está perdiendo hielo de la parte (más alta) donde la cantidad de hielo sigue aumentando.
"En invierno, la nieve cae tanto en el interior (en las zonas altas) como en la costa (en las zonas bajas)", explica Wouters. "En verano, el deshielo se produce sobre todo en las zonas costeras, donde hace relativamente calor. Esto deja al descubierto el hielo subyacente, que también puede derretirse. Esto hace que esas zonas costeras pierdan hielo". En las zonas más altas y frías, la nieve permanece en el verano. En invierno, una nueva capa de nieve se superpone, comprimiendo las capas inferiores y transformándolas gradualmente en hielo. "Así que el hielo se añade en las zonas más altas, mientras que el hielo se pierde en las zonas más bajas", resume Wouters. Y el límite entre estas dos zonas se llama línea de nieve. Esta línea puede moverse considerablemente cada año, dependiendo de lo cálido o frío que sea un año determinado.
Demasiado alto
Para el estudio, los científicos observaron dónde estaba esa línea de nieve entre 2000 y 2019. "Y lo que vemos en realidad es que la línea de nieve es demasiado alta; el área en la que se pierde el hielo es demasiado grande". Y eso tiene implicaciones de gran alcance para la capa de hielo de Groenlandia. "La capa de hielo no puede sostener esto y tratará de hacer más pequeña el área que está perdiendo hielo. La capa de hielo lo hace cambiando de forma y retrocediendo. Eso no ocurre rápidamente; es un proceso de décadas", dice Wouters. "Y ahora hemos investigado (con la ayuda de los datos de los satélites) cuánto tiene que retroceder la capa de hielo para recuperar su equilibrio".
Y esto demuestra que todavía tiene que perder alrededor del 3,3 % de su masa, es decir, 110 billones de toneladas de hielo. Se trata de un límite inferior; basado en el clima actual, o lo que es lo mismo, en el calentamiento que la capa de hielo ha tenido que soportar hasta la fecha. "Lo que estamos viendo en realidad", afirma Wouters. "Es que la actual capa de hielo de Groenlandia es demasiado grande para el clima actual".
Único
El enfoque de los investigadores es bastante singular; a menudo las proyecciones se basan en modelos. "No lo hemos utilizado", subraya de nuevo Wouters. "La investigación se basa totalmente en observaciones. La única desventaja de este enfoque es que no podemos ponerle un marco temporal". Así, basándose en las observaciones, los investigadores no pueden predecir cuándo la capa de hielo perderá esos 110 billones de toneladas de hielo. Pero sí tienen ideas al respecto. "La capa de hielo de Groenlandia necesita tiempo para adaptarse. Y basándonos en lo que vemos que ocurre en otras zonas, esperamos que la mayor parte de ese deshielo tarde unos 100 años en producirse".
Así que, una vez más, estamos hablando de un límite inferior; de un deshielo que (independientemente de lo que hagamos o dejemos de hacer para preservar el clima actual) va a tener lugar de todos modos. Si no hacemos nada o muy poco (por el momento) y el clima cambia aún más (lo que es de esperar), el casquete glaciar de Groenlandia perderá naturalmente aún más hielo y contribuirá aún más a la subida del nivel del mar, según el autor principal, Jason Box. "Es un límite inferior muy conservador. Siendo realistas, veremos que las cifras se duplican en este siglo".