Tras haber pospuesto repetidamente el importante vuelo de prueba, esta vez ni siquiera los daños causados por la tormenta parecen poder impedir que la agencia espacial estadounidense inicie el tan esperado regreso a la Luna.
Hoy debería ocurrir de verdad: El nuevo vehículo de lanzamiento de la NASA (el Sistema de Lanzamiento Espacial) junto con la nueva nave espacial de la NASA (Orion) surcarán los cielos, antes de poner rumbo a la Luna.
Vuelo de prueba
Se trata de un vuelo de prueba, destinado a probar tanto el lanzador como la nave espacial (no tripulada). Pero al mismo tiempo, también es mucho más que eso. Porque también es el pistoletazo de salida del esperado programa Artemis, que debería culminar con el regreso humano a la Luna en los próximos años.
Pero antes de que la agencia espacial estadounidense coloque a algunos astronautas en la nave espacial Orión, naturalmente quiere saber si la nave y el lanzador que se encuentra debajo de ella funcionan realmente bien. Y eso se descubrirá durante Artemis I: la misión que, por tanto, debe comenzar hoy.
El vuelo a la luna
Durante esta misión, la cápsula no tripulada Orión volará a la Luna, se acercará a la superficie lunar a una distancia de unos 97 kilómetros y luego utilizará la gravedad de nuestro satélite natural para volar unos 64 000 kilómetros más allá de la Luna. Esta distancia es unos 48 000 kilómetros más que el anterior récord del Apolo 13. En resumen, el destino es una órbita lejana y retrógrada alrededor de la Luna. En total, la misión durará 42 días y recorrerá la friolera de 2,1 millones de kilómetros.
Y volver a la Tierra
Al menos tan emocionante como el vuelo a la Luna, es luego el regreso a la Tierra, durante el cual Orión entrará en la atmósfera a una velocidad de unos 40 000 kilómetros por hora y deberá reducir su velocidad a unos 480 kilómetros por hora en poco tiempo. En el proceso, las temperaturas a las que se expondrá Orión podrían alcanzar unos 2800 grados centígrados. Es el bautismo de fuego del escudo térmico de Orión. Una vez atravesada la atmósfera, los paracaídas de Orión deben desplegarse para permitir un chapoteo relativamente suave en el Océano Pacífico.
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| La misión Artemis I en imágenes. Imagen: NASA |
Retraso
El emocionante vuelo de prueba del SLS y la Orion se ha hecho esperar; de hecho, el lanzador y la nave espacial deberían haberse lanzado en agosto. Sin embargo, los problemas con uno de los cuatro motores del cohete y una fuga de hidrógeno echaron por tierra el proyecto. Y un segundo intento de lanzamiento (a principios de septiembre) también tuvo que ser cancelado debido a una fuga de hidrógeno. La NASA optó por analizar los problemas y posponer el lanzamiento a finales de septiembre. Pero el huracán Ian obligó a la NASA a retirar el cohete y la nave espacial de la plataforma de lanzamiento y ponerlos a salvo en el interior; el lanzamiento tuvo que ser pospuesto de nuevo. Y la NASA decidió adelantarlo al 14 de noviembre. Pero ante la proximidad del huracán Nicole, el lanzamiento se retrasó al 16 de noviembre.
Ligeros daños
Así que hoy. Y completamente ilesos, el Sistema de Lanzamiento Espacial y Orión (que sí permaneció en la plataforma de lanzamiento durante Nicole) no salieron de la batalla. A principios de esta semana, la NASA anunció daños leves por la tormenta. Por ejemplo, se ha visto algún kit suelto. Pero la NASA no ve en esto ninguna razón para suspender el vuelo de prueba; incluso si el kit se suelta, las posibilidades de que cause problemas críticos son muy bajas. Así que el lanzamiento de hoy se realizará con normalidad. Al menos: tal y como está ahora. Puede ver el lanzamiento en directo a continuación.
Vuelo crucial
Lo que es seguro es que el vuelo de prueba (independientemente de cuándo se ejecute) será emocionante y crucial. Por primera vez, el Sistema de Lanzamiento Espacial y Orión irán al espacio, por lo que habrá que aclarar si funcionan allí tan bien como se espera y se espera actualmente. Para determinar esto, se recogerá una enorme cantidad de datos durante el vuelo de prueba, que mostrará si los sistemas de comunicación, propulsión y navegación de Orión, pero también ese importante escudo térmico, funcionan correctamente. De hecho, solo cuando se comprueba que todo funciona correctamente, se puede dar el siguiente paso: Artemisa II. Durante esta misión, los astronautas subirán a bordo de Orión y pasarán rozando la Luna. Es de nuevo el preludio de algo más; durante Artemis III (previsto provisionalmente para 2025), los astronautas (unos 56 años después del primer alunizaje) volverán realmente a la superficie de la Luna.
Bien pensado, todo el programa Artemis es en realidad el preludio de algo más. En última instancia, los vuelos tripulados a la Luna deberían dar lugar al establecimiento de una base en la Luna en la que los astronautas puedan permanecer durante un período de tiempo más largo. El objetivo es adquirir conocimientos y experiencia que serán útiles cuando la NASA ponga sus ojos en Marte: el próximo cuerpo celeste al que los estadounidenses quieren enviar personas en un futuro próximo.