Las concentraciones de metano, el segundo gas de efecto invernadero más importante de nuestra atmósfera después del CO₂, nunca habían aumentado tan rápido como el año pasado. Así lo señala la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en un nuevo informe.
Los científicos solo pueden explicarlo en parte. Al mismo tiempo, las concentraciones de CO₂ y metano en la atmósfera han seguido aumentando hasta alcanzar máximos históricos. La OMM quiere que el informe despierte a los responsables políticos en vísperas de la conferencia sobre el clima (COP) de Sharm-el-Sheikh (Egipto). Solo ayer se ha publicado otro informe alarmante de la ONU.
Calentamiento de 2,5 grados
La ONU ha confirmado, a través de la secretaría de la CMNUCC, que actualmente nos dirigimos a un calentamiento de unos 2,5 grados centígrados con los compromisos climáticos que están sobre la mesa. Esto está muy lejos de cumplir los compromisos climáticos de París: mantener el calentamiento “muy por debajo de los 2 grados” y aspirar a un calentamiento máximo de 1,5 grados. Por un lado, están las promesas que se quedan cortas y, por otro, el hecho de que esas promesas no se están cumpliendo adecuadamente.
Esto último se refleja invariablemente en las llamadas políticas actuales, lo que los países hacen efectivamente, es decir, lo que efectivamente emiten (siguen emitiendo) en gases de efecto invernadero. Sobre esta base, nos dirigimos a un calentamiento de 2,7 grados centígrados.
La OMM acaba de publicar un informe que se describe a sí mismo como “otra advertencia inminente sobre el cambio climático”. Las concentraciones de los tres principales gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera (CO₂, metano y óxido nitroso) siguen acumulándose en nuestra atmósfera, alcanzando nuevos máximos históricos.
En particular, el metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂, está aumentando rápidamente. El año pasado, la OMM observó el mayor salto en las concentraciones de metano (en un año) desde que empezaron a realizar observaciones detalladas, hace unos 40 años. Las cosas también se torcieron aún más con el CO₂, a pesar de la urgencia climática: el aumento en un año fue mayor que el aumento medio de la década anterior. Para este año, los datos aún no están completos, pero nada ha cambiado: los aumentos continúan.
Vamos en la dirección equivocada
“El continuo aumento de los gases de efecto invernadero, incluida la aceleración récord del metano, demuestra que estamos avanzando en la dirección equivocada”, afirma el profesor Petteri Taalas, secretario general de la OMM. “Existen técnicas rentables para frenar las emisiones de metano, y debemos perseguirlas sin descanso. La buena noticia es que el metano tiene un ciclo de menos de 10 años, por lo que los impactos climáticos aún pueden revertirse con el tiempo. La máxima prioridad debe ser la reducción del CO₂, que seguirá afectando a nuestro clima durante miles de años con el clima extremo, la pérdida de hielo polar, el calentamiento de los océanos y la subida del nivel del mar.”
El año pasado se alcanzó un acuerdo sobre el metano en la COP de Glasgow, pero las tensiones geopolíticas podrían frustrar el “compromiso del metano”.
Actualmente, se dice que el CO₂ es responsable del 66 % del calentamiento, el metano del 16 al 18 % y el óxido nitroso del 7 %. La OMM utilizó los datos de unas 150 estaciones de control de todo el mundo para las últimas cifras, junto con los datos de los satélites.
CO₂, un problema “que Persiste”
Los niveles de CO₂ en nuestra atmósfera han aumentado un 49 % en comparación con el periodo preindustrial. Durante la crisis del coronavirus (en el año 2020), emitimos alrededor de un 6 % menos de CO₂ a nivel mundial, pero ese efecto se invirtió rápidamente por la recuperación de las economías en todo el mundo.
Más aún, en el gráfico de la línea de tiempo que muestra el contenido de CO₂ en nuestra atmósfera a lo largo de los años, la pandemia del coronavirus no ha sido capaz de provocar un guiño significativo. El año pasado se situó en 415,7 ppm (partes por millón o número de moléculas por millón de moléculas de aire). También este año ha seguido aumentando hacia los 420 (si dejamos de lado la variabilidad estacional y seguimos la línea de tendencia).
La naturaleza absorbe mucho CO₂, pero no puede seguir el ritmo debido a las elevadas emisiones humanas
El problema del CO₂ es que permanece en la atmósfera durante mucho tiempo y, por tanto, seguirá afectando a los seres humanos y a la naturaleza durante cientos, incluso miles, de años. El CO₂ sigue causando más calentamiento que el metano, porque se emite mucho más, incluso al quemar combustibles fósiles como el carbón, los productos petrolíferos y el gas, pero también por la producción de cemento.
La naturaleza absorbe CO₂, pero no puede seguir el ritmo. Entre 2011 y 2020, se estima que un 26 % de las emisiones fueron absorbidas por nuestros océanos y un 29 % en la tierra (incluyendo los árboles y la vegetación, pero también las rocas). Tras todo tipo de complicados procesos de intercambio natural, se estima que alrededor del 48 % acabará permaneciendo en la atmósfera, según cálculos de la OMM. Además, la capacidad de los océanos para absorber CO₂ también disminuirá gradualmente a medida que ellos mismos se saturen (y se acidifiquen).
El metano, preocupa porque sabemos poco sobre él
Por lo tanto, también está el aumento del metano (CH4). Tanto el año pasado como el anterior se registraron aumentos récord (interanuales), de 15 y 18 partes por billón, o partículas de moléculas por billón de moléculas de aire, respectivamente. Estos aumentos son aún más preocupantes porque los científicos no saben muy bien por qué. “La razón del extraordinario aumento no está clara, pero parece que es una combinación de emisiones humanas y procesos naturales”, escribe la OMM.
En el primer caso, se trata de fugas procedentes de la extracción de gas, por ejemplo; en el segundo pueden intervenir procesos naturales (artificiales o no). Hay que tener en cuenta que el permafrost, el suelo permanentemente congelado de las regiones árticas, se está descongelando: la zona que rodea el Polo Norte (y el propio Polo Norte) se está calentando más rápido que la media. Y está, por supuesto, la gran población ganadera.
Los campos de arroz o los humedales (denominados zonas húmedas) también desempeñarían un papel. Es posible que el propio calentamiento también provoque más emisiones en este caso, en parte porque la materia orgánica se descompone más rápidamente. Si lo hace en el agua, sin oxígeno, se libera metano. Esta teoría se está investigando más a fondo. “En las zonas tropicales, la deforestación juega un papel importante, lo que hace que los humedales sean más importantes”, afirma Taalas. “Pero no sabemos qué parte de esa liberación de metano proviene de los humanos y qué parte es la liberación natural”. El fenómeno natural de La Niña en el Pacífico (en el que parte del océano se enfría en la superficie, alterando los patrones climáticos) también puede desempeñar un papel.
Actualmente, las emisiones de metano son menores que las de CO₂, pero es un gas de efecto invernadero más agresivo. En los primeros 100 años tras su liberación, es unas 34 veces más potente que el CO₂. A muy largo plazo, sí se descompone más rápido. “Damos el número de partículas por mil millones, frente al millón de (CO₂), por lo que la diferencia es de mil”, afirman. “Pero también desempeña un gran papel en el calentamiento, porque es, por tanto, mucho más potente”.