El ritmo actual de retroceso de los famosos glaciares Thwaites y Pine Island no tiene precedentes y es potencialmente irreversible.
La Antártida está cubierta por dos enormes masas de hielo: las capas de hielo de la Antártida Oriental y Occidental. Los investigadores están especialmente preocupados por la capa de hielo de la Antártida Occidental, que se ha reducido a un ritmo acelerado en las últimas décadas debido al calentamiento del clima. Es una mala noticia para varios glaciares que se encuentran aquí, incluidos los famosos glaciares Thwaites y Pine Island. Los científicos llevan tiempo vigilando de cerca estos monstruosos glaciares antárticos. Y en un nuevo estudio, vuelven a presentar resultados alarmantes.
El glaciar de Thwaites y Pine Island
Hace tiempo que sabemos que no todo va bien en los glaciares de Thwaites y Pine Island. El glaciar de Pine Island da lugar regularmente a icebergs, lo que lo convierte en una de las mayores preocupaciones de la Antártida Occidental. Además, el glaciar Thwaites se está derritiendo a un ritmo alarmante y actualmente es responsable de cerca del 4 % del aumento del nivel del mar en el mundo. En resumen, ya sabemos que los dos glaciares monstruosos de la Antártida son especialmente vulnerables al calentamiento global y contribuyen actualmente a la subida del nivel del mar. Pero, ¿hasta qué punto es único, si echamos un vistazo al pasado?
5500 años
Resulta que es muy singular. Porque los glaciares monstruosos de la Antártida están haciendo hoy algo que no han hecho en los últimos 5500 años. Por ejemplo, los glaciares Thwaites y Pine Island se están derritiendo a una velocidad récord. La velocidad a la que estos dos monstruosos glaciares están retrocediendo no tiene precedentes en un período de más de 5000 años. "Aunque estos frágiles glaciares se han mantenido relativamente estables durante los últimos milenios, el ritmo al que se están derritiendo se ha acelerado, lo que ha provocado un aumento del nivel del mar en todo el mundo", explica el investigador Dylan Rood.
Aumento del nivel del mar
El ritmo de retroceso de los dos glaciares monstruosos de la Antártida parece haberse duplicado en los últimos 30 años. Y eso es una mala noticia. Si los glaciares de Thwaites y Pine Island desaparecen por completo, tendrá importantes consecuencias para el nivel del mar. Con una superficie de 192 000 km² (casi el tamaño de toda Gran Bretaña) y 162.300 km² respectivamente, los glaciares podrían provocar una subida del nivel del mar de hasta 3,4 metros en los próximos siglos.
Según Rood, estos resultados son alarmantes. "El aumento de las tasas de derretimiento del hielo puede indicar que se han roto arterias vitales del corazón de la capa de hielo de la Antártida Occidental", afirma. "Esto puede haber provocado una aceleración del flujo de hielo hacia el océano, lo que es potencialmente catastrófico para el futuro nivel global del mar. Ahora tenemos que averiguar urgentemente si ya es demasiado tarde para detenerlo".
Playas
Los investigadores basan sus resultados en el análisis de restos de antiguas playas antárticas. A mediados del Holoceno, hace más de 5000 años, el clima era más cálido que el actual, lo que significaba un mayor nivel del mar y unos glaciares más pequeños. Los investigadores querían estudiar las fluctuaciones del nivel del mar desde mediados del Holoceno, por lo que recurrieron a antiguos restos de playas antárticas, como conchas marinas y huesos de pingüinos. Al precisar la edad exacta de estas playas, los investigadores pudieron determinar cuándo se había creado cada una de ellas. Esto les permitió reconstruir la altura del nivel del mar en los últimos 5000 años.
La investigación continúa. Para predecir mejor el destino futuro de la capa de hielo de la Antártida Occidental y su impacto en el nivel global del mar, los científicos tratarán de determinar cómo respondió el glaciar Thwaites en el pasado a condiciones climáticas similares a las actuales. Probablemente, haya pistas importantes enterradas en las profundidades del hielo. Para resolver los misterios existentes, los investigadores tendrán que perforar el hielo del glaciar para llegar a la roca subyacente. Y entonces se espera que los investigadores encuentren respuestas a la apremiante cuestión de si todavía podemos reducir el ritmo de retroceso del hielo o si ya es una causa perdida.