La tierra es más resistente de lo que crees. Pero eso no es así para nosotros los humanos. Nuestra civilización es frágil.
Los dinosaurios han gobernado la Tierra durante más de 160 millones de años. Hace 66 millones de años, ellos y muchas otras especies recibieron un golpe devastador de un asteroide (o cometa) de al menos 10 kilómetros de diámetro.
El impacto fue devastador. Provocó terremotos, tsunamis, erupciones volcánicas y catástrofes climáticas que llevaron a la extinción del 75 % de las especies, incluidos los dinosaurios no voladores. Sin embargo, este asesino cósmico no ha amenazado la existencia de la misma Tierra.
La colisión en los albores de la Tierra
¿Significa esto que nuestro planeta es inmune a los asteroides y cometas? ¿Qué tamaño tendría que tener un objeto espacial para destruir la Tierra? La revista Live Science pregunta y presenta la respuesta: Probablemente, haría falta una roca del tamaño de un planeta para destruir el nuestro. Pero bastaría con un objeto mucho más pequeño para que la mayor parte de la vida en la Tierra desapareciera. Y con ella, nuestra civilización.
“Un objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra al principio de su historia y creó la Luna sin destruir la Tierra”, recuerda a Live Science Brian Toon, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de Colorado en Boulder que estudia el impacto de los cuerpos espaciales.
Toon se refiere a la teoría de la Formación del Impacto Gigante, o Big Splash, que sostiene que el planeta Theia, del tamaño de Marte, colisionó con la Tierra hace 4500 millones de años, lanzando al espacio una andanada de fragmentos rocosos que acabaron fusionándose en nuestra luna.
Científicos de la Universidad de Durham han utilizado un superordenador para calcular las diferentes versiones de la colisión de la joven Tierra con el protoplaneta Theia. Los describen con detalle en la revista The Astrophysical Journal Letters. Una de las simulaciones, en la que Theia choca tangencialmente con la Tierra, se muestra en un impresionante vídeo:
(A modo de comparación, Marte tiene 6.780 kilómetros de diámetro, 670 veces el diámetro estimado del asteroide que impactó en lo que hoy es el Golfo de México y acabó con la era de los dinosaurios). Los científicos suponen que si hubiera habido algo vivo en la Tierra en ese momento, Theia lo habría destruido. Pero la vida no apareció en el planeta hasta más tarde.
Un kilómetro es una medida crítica
Como demuestra la extinción masiva de los dinosaurios no voladores, hace falta mucho menos que un planeta rebelde del tamaño de Marte para destruir la vida en la Tierra.
La agencia espacial estadounidense NASA considera que una colisión con un objeto de al menos un kilómetro de diámetro es una amenaza civil. “Una colisión de este tipo desencadenaría una catástrofe climática global y probablemente supondría el fin de la civilización”, afirma Science Live citando al astrofísico Gerrit L. Verschuur, del Rhodes College de Memphis, TN.
Si un objeto del tamaño de un asesino de dinosaurios llegara a la Tierra hoy en día, podría acabar con los seres humanos y con otras innumerables especies. “El impacto inicial del objeto crearía una enorme bola de fuego que mataría a cualquiera que lo viera. El polvo del impacto y el humo de los incendios engullirían la Tierra y la sumirían en un invierno de impactos”, describe Verschuur el mundo tras el impacto de un objeto de este tipo.
Durante este periodo, el cielo se oscurecería con tanto polvo y gas nocivo que las plantas serían incapaces de convertir la luz solar en energía mediante la fotosíntesis. La vida vegetal cesaría en todo el mundo, y los animales pronto le seguirían. Solo las criaturas muy pequeñas tendrían la oportunidad de sobrevivir.
Los dinosaurios serían la envidia de nosotros
La buena noticia es que, según las observaciones realizadas desde el espacio cercano, el asteroide asesino no debería llegar a nuestro planeta hasta dentro de al menos 100 años. Y si la roca espacial cambiara inesperadamente de rumbo y pusiera a nuestro planeta en su punto de mira… la NASA ya está probando cómo afrontarlo. A finales de septiembre, ejecutó la primera prueba de defensas espaciales de su historia. Y tuvo éxito. La nave espacial DART fue capaz de desviar de su órbita al asteroide Dimorphos. Es el primer paso para construir una defensa planetaria fiable. Pero los dinosaurios estarían celosos.