La lista de asteroides que podrían chocar con la Tierra en el próximo siglo se ha acortado un poco, gracias a los astrónomos de Groningen.
Cuando un asteroide o un cometa choca con la Tierra, puede tener enormes consecuencias, y si no que se lo pregunten a los dinosaurios. Por esta razón, la Agencia Espacial Europea y su homóloga estadounidense, la NASA, mantienen una lista de riesgo de asteroides que tienen posibilidades de chocar con nuestro planeta en un plazo de cien años. Recientemente, tres asteroides han sido eliminados de esta lista porque, tras una inspección más detallada, no suponen un peligro para nosotros.
Esto fue posible gracias al trabajo del astrónomo Teymoor Saifollahi y sus colegas. Escanearon cientos de miles de fotografías en busca de los llamados asteroides: pequeños objetos que se acercan a la tierra en su órbita alrededor del sol.
Diez mil asteroides candidatos
Las fotos en las que se centró la investigación ya existían. Fueron tomadas en los últimos años con el VLT Survey Telescope, un telescopio con un espejo de 2,61 metros situado en Chile, y su OmegaCAM, una cámara de 268 megapíxeles. "Estas imágenes están en un archivo; los astrónomos las utilizan, por ejemplo, para estudiar las galaxias", dice Saifollahi.
En las fotos, los astrónomos encontraron varias decenas de miles de asteroides, no todos ellos terrestres. Alrededor de diez mil de estos asteroides no se correspondían con ningún ejemplar conocido. Ahora figuran como asteroides candidatos. Futuras investigaciones mostrarán cuáles son reales y cuáles no.
No hay peligro
Además, gracias a las observaciones de Saifollahi y su equipo, se pudieron determinar mejor las órbitas de varios asteroides potencialmente peligrosos. Por lo tanto, tres de ellos, el GN de 2018, el DP de 2019 y el BM6 de 2020, resultaron no tener ninguna posibilidad de entrar en el próximo siglo.
Tomemos al 2019 DP. Este asteroide, como su nombre indica, fue descubierto en 2019. El mismo asteroide también fue encontrado por los Groningers en una fotografía de 2017, donde había pasado desapercibido hasta entonces. A partir de estas dos observaciones, parece que la DP de 2019 permanece lo suficientemente lejos de la Tierra como para no suponer ningún peligro para nosotros.
Hermoso espectáculo
En el caso de otro asteroide, el 2021 FM2, la posibilidad de que choque con la Tierra resultó ser mayor de lo esperado. Pero, dice Saifollahi tranquilizador: "Se trata de un objeto con un diámetro de 3 metros. No será lo más peligroso. Cuando un asteroide como este atraviesa la atmósfera terrestre, se rompe en pedazos, una gran parte de los cuales se quema en la atmósfera. Es más probable que sea un bonito espectáculo que un desastre".
E incluso si un objeto de 3 metros golpeara la Tierra en su totalidad, no estamos hablando de una catástrofe que volcara completamente el planeta, añade Saifollahi. "Dañaría un área del tamaño de una ciudad, o más pequeña. Esto no quiere decir que vaya a golpear una ciudad, por supuesto. La tierra está cubierta en un 70% por agua, y gran parte del territorio tampoco está densamente poblado".
Así que los Groningers no han encontrado en absoluto al próximo "asesino de dinosaurios".