Pero que no cunda el pánico, ninguno de ellos supone una amenaza seria para la Tierra, al menos no en los próximos 100 años.
Hace unos 66 millones de años, un asteroide devastador se estrelló contra la Tierra. Para evitar que la historia se repita, los astrónomos vigilan atentamente el cielo nocturno. En consecuencia, en la última década se han descubierto muchos asteroides nuevos. Como resultado, ahora sabemos de la existencia de al menos 30 000 rocas espaciales que se aventuran cerca de la Tierra: un nuevo hito.
Es un hito
El hecho de que el contador haya alcanzado los 30 000 puntos es un gran logro. Además, la mayoría de ellos fueron descubiertos no hace mucho tiempo. Esto demuestra que nuestra capacidad para detectar “asteroides potencialmente peligrosos” está mejorando rápidamente. “La buena noticia es que más de la mitad de los asteroides conocidos actualmente se han descubierto en los últimos seis años”, explica Richard Moissl, de la ESA. “Así que cada vez somos más competentes”.
¿Qué es un asteroide?
Un asteroide se clasifica como cizalla terrestre cuando se acerca angustiosamente a la Tierra. En general, todos los asteroides tienen una distancia de perihelio inferior a 1,3 UA (distancia media entre la Tierra y el Sol). Esto significa que se acercan a nuestro planeta a menos de 45 millones de kilómetros.
Desde hace al menos dos siglos, los astrónomos han estado rastreando el cielo nocturno en busca de asteroides. El primero, el planeta enano Ceres, fue descubierto en 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Casi cien años después, en 1898, se descubrió el primer asteroide: Eros. En su punto más cercano, Eros está “solo” a 22 millones de kilómetros de nosotros.
Primero los grandes, ahora los pequeños
Por supuesto, los grandes asteroides y los objetos cercanos a la Tierra salieron a la luz en primer lugar, ya que son más fáciles de detectar. Se les consideraba pequeños planetas, un término que todavía se utiliza hoy en día. Sin embargo, mientras tanto, los telescopios son cada vez mejores y más sensibles. Esto significa que cada vez se encuentran más especímenes a un ritmo rápido. E incluso las muy pequeñas, que tienen un tamaño de solo unas decenas de metros.
Telescopios
¿Qué telescopios usan los astrónomos para buscar objetos cercanos a la Tierra? El Catalina Sky Survey de la NASA, situado en el estado norteamericano de Arizona, descubre nuevos asteroides cada semana. Este telescopio escanea grandes áreas del cielo nocturno, buscando nuevos objetos que se muevan frente al fondo de estrellas “en movimiento”. A continuación, recurre a la ayuda de telescopios más focalizados y grandes, como el Very Large Telescope de la ESA. Esto permite a los investigadores determinar la órbita exacta y el tamaño de un nuevo asteroide. El telescopio espacial Gaia también contribuye. Gaia lleva años escudriñando el cielo, tratando de registrar la posición, la distancia y los movimientos de las estrellas. “Gracias a Gaia, sabemos más sobre las estrellas de la Vía Láctea que sirven de fondo para las observaciones de asteroides”, explica la investigadora Tineke Roegiers. “Las posiciones de los asteroides se obtienen contra estas estrellas de fondo. Así que cuanto mejor se sepa dónde están las estrellas, más precisas se podrán calcular las órbitas de los asteroides”. Y así, con la ayuda de Gaia, se han mejorado incluso las órbitas de asteroides ya conocidos y se han recuperado algunos asteroides “fuera de la vista”.
No hay motivo de preocupación
En la actualidad, se están vigilando de cerca 1.425 asteroides. Pero no hay ningún motivo real de preocupación. Los astrónomos, por su parte, han rastreado y cartografiado la mayoría de los asteroides más grandes y potencialmente destructivos, los que tienen un diámetro superior a un kilómetro. Y esto demuestra que, por el momento, ninguno de los asteroides conocidos actualmente supondrá una amenaza seria para la Tierra en los próximos 100 años. Aunque algunas pequeñas rocas espaciales están en curso de colisión con la Tierra, en realidad hay pocas consecuencias, excepto que pueden verse como bolas de fuego incandescentes cuando se queman en nuestra atmósfera.
El reto consiste ahora en localizar los asteroides de tamaño medio con un diámetro de unos cientos de metros. Como puedes imaginar, son bastante difíciles de descubrir, a menos que estén muy cerca de la Tierra. Por lo tanto, muchos de ellos siguen esperando a ser descubiertos. Pero de que los veremos, Moissl no tiene ninguna duda. “Es solo cuestión de tiempo que los encontremos todos”, concluye.
DART
Incluso si se descubre que un gran asteroide se dirige hacia la Tierra en el futuro, todavía tenemos un plan detrás. De hecho, la misión DART ha demostrado recientemente que somos capaces de cambiar la órbita de una roca espacial. Significa que podemos doblar la órbita de un peligroso tirador terrestre para poder proteger a la Tierra de un impacto destructivo. Y seguramente es un pensamiento tranquilizador.