Hay que evitar a toda costa una nueva pandemia de coronavirus. Por ello, los científicos investigan ahora qué virus tienen más probabilidades de propagarse de los animales a los humanos. Los coronavirus representan el mayor peligro.
Es muy probable que la pandemia del coronavirus se iniciara en un mercado de alimentos en Wuhan, China. Aquí es donde el virus se propagó por primera vez del murciélago al ser humano y donde se puede localizar al infame "paciente cero". En la última década, los científicos han descrito cientos de nuevos virus que tienen el potencial de saltar entre la fauna salvaje y los humanos como Covid-19.
Pero, ¿cómo podemos saber qué virus corren más riesgo de sufrir el llamado "spillover"? Es importante investigar esto, para que la humanidad pueda protegerse lo mejor posible de una nueva y mortal pandemia. Científicos de la Universidad de California (UC Davis) han desarrollado modelos de red para estimar el riesgo de transmisión zoonótica (es decir, la probabilidad de que una enfermedad infecciosa sea transmisible de forma natural de los vertebrados a los humanos) de virus nuevos y conocidos.
Utilizando modelos de aprendizaje automático, aportan pruebas adicionales de que los coronavirus tienen el mayor riesgo de contagio. Los investigadores, cuyo estudio publicado en Nature Communications, creen, por tanto, que la prioridad del coronavirus debe seguir siendo alta. Abogan por mejorar la vigilancia y la investigación.
Centrarse en los nuevos virus
Los modelos mostraron que se espera que los nuevos virus de la familia de los coronavirus sean capaces de cruzar muy bien de una especie a otra, por lo que los veremos en un mayor número de especies animales en el futuro. Esto se corresponde con el comportamiento de los virus ya conocidos, lo que deja aún más claro que hay que vigilar muy de cerca a la familia de los coronavirus.
Los científicos han creado una puntuación prioritaria para cada virus que sirve para medir el riesgo de transmisión zoonótica. El autor principal y epidemiólogo veterinario Pranav Pandit explica: "Estas herramientas nos van a ayudar a realizar una evaluación precisa del riesgo de los nuevos virus y a comprender mejor su comportamiento. Esto definitivamente nos ayudará a prepararnos para futuras pandemias".
Animales en movimiento, más contacto con los humanos
El modelo emplea la inteligencia artificial, que genera muchas simulaciones de escenarios futuros. Al final, este modelo genera un porcentaje de riesgo y una puntuación de prioridad. Empleando este método, se realizó un análisis de riesgo para más de quinientos virus recién descubiertos en el periodo comprendido entre 2009 y 2019.
Esta llamada red huésped-patógeno permite conocer la ecología de los virus y sus huéspedes. Esto es crucial para estimar el riesgo que estos virus suponen para la salud pública, especialmente en un momento en que el clima y el medioambiente están cambiando rápidamente y se ven afectados por la intervención humana. El paisaje está cambiando y, por tanto, las especies animales se ven a veces obligadas a buscar un nuevo hábitat. De este modo, se desplazan y se mueven de un lugar a otro y entran en contacto con los seres humanos con mayor frecuencia, lo que aumenta en gran medida el riesgo de transmisión viral entre especies, y de los animales a los seres humanos.
"Este estudio muestra cómo diferentes especies animales están vinculadas por los virus que intercambian entre sí", afirma la investigadora Christine Johnson. "Cuando el hábitat de una especie cambia, suele quedar a la deriva. El cambio ambiental es un gran impulsor del movimiento de las especies. La forma en que los virus interactúan con los distintos huéspedes en un entorno cambiante es crucial para entender el riesgo que suponen para la salud humana".
Vigilar el Paramixovirus
Además de los coronavirus, el modelo también alertaba de varios paramixovirus. Se les dio una puntuación de alta prioridad, lo que significa que es importante seguir vigilando de cerca y posiblemente intervenir en el futuro. Las enfermedades relacionadas con esta familia de virus incluyen el sarampión, las paperas y las infecciones respiratorias. "Caracterizar cientos de virus lleva mucho tiempo y requiere priorizar", dijo Pandit. "Nuestro enfoque basado en redes ayuda a identificar las primeras señales en las trayectorias ecológicas y evolutivas de estos virus. Es importante identificar así los eslabones perdidos entre los virus y sus huéspedes".