Los científicos han demostrado que es posible clonar ratones utilizando células corporales liofilizadas. Esto es un gran avance para la clonación de especies en peligro de extinción.
Muchos científicos están muy preocupados por la biodiversidad actual. De hecho, un estudio realizado no hace mucho demostró que hemos perdido entre 150 000 y 260 000 especies desde el año 1500. Muchos temen una sexta extinción masiva. Pero en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, los investigadores han ideado una forma prometedora de salvar a las especies en peligro de extinción. Y esto es mediante una innovadora forma de clonación.
Clonación
La clonación de animales se considera una de las formas de salvaguardar la biodiversidad y salvar de la extinción a las especies en peligro. Sin embargo, la clonación efectiva y exitosa no es tan sencilla. Por ejemplo, las muestras recogidas deben almacenarse a temperaturas extremadamente bajas. Esto no solo es caro, sino que también es vulnerable en caso de fallo eléctrico. "Además, el nitrógeno líquido debe reponerse constantemente", explica el investigador Teruhiko Wakayama. "Si eso falla por cualquier motivo, todos los óvulos y espermatozoides se fundirán y quedarán inutilizados. Por lo tanto, creemos que es necesario un método que no utilice nitrógeno líquido o congeladores extremadamente fríos. Y consideramos que la liofilización (en la que las muestras se mantienen en una forma más estable que no requiere temperaturas extremas) es la única manera de conseguirlo".
Liofilización
La liofilización de células no es del todo nueva. Los últimos avances ya han hecho posible, por ejemplo, el almacenamiento de esperma liofilizado. Y eso ya es un paso en la dirección correcta. "Una desventaja, sin embargo, es que los óvulos y los espermatozoides no pueden tomarse de animales viejos o infértiles", dice Wakayama. "Incluso de las hembras sanas, es difícil obtener huevos".
Células somáticas liofilizadas
Para superar estos retos, Wakayama y sus colegas adoptaron un enfoque diferente. Investigaciones anteriores han demostrado que es posible generar descendencia clonada a partir de células somáticas. Las células somáticas son todas las células del cuerpo, a excepción de las células sexuales. Piensa, por ejemplo, en las células de la piel. Y eso es prometedor. "Las células somáticas pueden obtenerse fácilmente de cualquier animal y en grandes cantidades", dice Wakayama. Los investigadores se plantearon una pregunta intrigante. Porque, ¿podría generarse también una descendencia clonada a partir de células somáticas liofilizadas? "Si las células somáticas pueden almacenarse a temperatura ambiente mediante la tecnología de liofilización, se pueden resolver dos problemas a la vez", afirma Wakayama.
Ratones
En el nuevo estudio, los investigadores aceptaron el reto y liofilizaron varias células de ratón. Durante este proceso, las células se almacenaron a una temperatura de -30 grados Celsius durante nueve meses.
Embriones
Aunque las células murieron durante la liofilización, los investigadores pudieron generar con éxito blastocistos (embriones tempranos). ¿Cómo? Colocando los núcleos de las células muertas y congeladas en óvulos no congelados a los que se les había quitado su propio núcleo. Finalmente, los embriones se convirtieron en ratones clonados de pleno derecho.
Los clones pueden reproducirse
Y no solo eso. Tres clones masculinos y nueve femeninos fueron capaces de reproducirse y dar a luz a crías con éxito. Esto indica una fertilidad normal en los animales clonados. En resumen, con el estudio, los investigadores han demostrado que los ratones clonados mediante células somáticas liofilizadas también pueden volver a dar a luz a crías sanas.
Un gran avance
El estudio supone un gran avance. "Hemos desarrollado una técnica para clonar ratones a partir de células somáticas liofilizadas", concluye Wakayama. "Esto es algo que nadie ha conseguido hasta ahora. Nuestro primer éxito fue la liofilización de esperma. Desde entonces, solo se ha liofilizado el esperma. Por lo tanto, es realmente sorprendente que muchas crías hayan nacido tras la liofilización de células corporales".
Tasa de éxito
A pesar de este logro pionero, el proceso aún debe perfeccionarse mucho más. El porcentaje de éxito en la creación de crías sanas de ratones hembra y macho fue solo del 0,2 al 5,4 %. Pero Wakayama ve las cosas de color de rosa. "El primer clon del mundo, la oveja Dolly, tuvo una tasa de éxito de solo el 0,4 %", afirma. "La tasa de éxito de los primeros experimentos con éxito en el mundo suele ser baja. El próximo científico realizará un experimento con un mayor porcentaje de éxito".
Daños en el ADN
Otro punto de interés es que la liofilización de las células del cuerpo causa mucho daño al ADN. "Esto redujo en gran medida la tasa de natalidad de los ratones clonados", dice Wakayama. Además, el cromosoma Y se perdió en algunas células, por lo que nacieron ratones hembra a partir de células obtenidas de animales macho. "Sin embargo, todos los ratones clonados eran normales", dice Wakayama. "Esto significa que podemos introducir mejoras con relativa facilidad. Creemos que en el futuro podremos reducir las anomalías y aumentar la tasa de natalidad, optimizando los métodos de secado, entre otras cosas".
A pesar de las cuestiones éticas que conlleva la clonación de animales, los resultados sugieren, según los investigadores, que la liofilización de células somáticas podría ser una alternativa viable a la clonación de especies en peligro de extinción. Y, posiblemente, algún día esta técnica podría utilizarse para revivir especies perdidas.