Cinco veces en la historia, la Tierra ha sufrido una extinción masiva de especies vegetales y animales. Basándose en la disminución de la biodiversidad en los últimos 500 años, los científicos advierten ahora que estamos en vísperas de una sexta ola.
En la última y más conocida extinción masiva, todos los dinosaurios se extinguieron con el impacto de un meteorito como causa principal. Muchos biólogos intentan ahora advertirnos de un escenario similar, esta vez con el ser humano como principal causante.
Investigadores de la Universidad de Hawái, en colaboración con el Museo de Historia Natural de París, hicieron un balance de la magnitud del declive de la biodiversidad desde el año 1500. Llegaron a la conclusión de que entre el 7,5 % y el 13 % de todas las especies animales se han extinguido desde entonces. Un descenso de alrededor del 10 % en un periodo de 500 años puede parecer razonable. Pero este declive ha sido mucho más rápido, especialmente en los últimos 100 años.
Calcular exactamente cuántas especies están desapareciendo implica más conjeturas de lo que se cree. Hasta la fecha, solo se ha descrito un 10 % de todas las especies existentes. Por ello, muchas especies se extinguen incluso antes de llegar a los libros de biología. Estos animales desconocidos suelen ser especies más pequeñas, como insectos e invertebrados, o peces que viven en las profundidades del océano, por ejemplo.
Con la ayuda de caracoles
Otro problema es que los invertebrados no dejan fósiles. No se puede demostrar sin más que una especie de invertebrado se ha extinguido, porque no ha dejado pruebas de su existencia. Dado que los invertebrados constituyen aproximadamente el 97 % de nuestro reino animal, se trata de una laguna problemática en nuestros conocimientos.
Para incluir la disminución de invertebrados en las cifras, los investigadores midieron la disminución del número de especies de caracoles. Ampliaron estas cifras a todos los invertebrados que viven en tierra. Si se añade esta cifra al 1,5 % de aves y mamíferos, mejor documentado, que ya se ha extinguido, se llega al 7,5 %-13 % de todas las especies animales.
Esto no incluye en absoluto la vida marina. Es importante señalar que la vida marina se extingue con mucha menos rapidez que la terrestre. Para poder seguir calculando el número de especies extinguidas (solo animales terrestres) en relación con el número total de especies (incluida la vida marina), los investigadores han estimado que aproximadamente una cuarta parte de todas las especies viven en el mar.
Koos Biesmeijer, profesor de biodiversidad y conservación de la naturaleza en la Universidad de Leiden, está entusiasmado con la investigación. Es bueno que los investigadores hayan tratado de pintar un cuadro lo más completo posible de la disminución de la biodiversidad. Si únicamente nos fijamos en las aves y los mamíferos, nos perdemos el panorama general. Cree que la estimación del número de invertebrados extinguidos basada en la disminución del número de caracoles está justificada. Este es el mejor método posible que podrían utilizar. Eligieron específicamente los caracoles porque dejan conchas después de morir, por lo que las huellas de su existencia no se borran por completo.
Cuestión de definición
En las cinco extinciones masivas anteriores, se extinguió entre el 70 y el 96 % de la vida. Desde esta perspectiva, lo máximo que se puede decir es que ha comenzado una extinción masiva. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el descenso es exponencial.
Biesmijer considera que la cuestión de si se trata de una sexta extinción masiva es una discusión puramente semántica. No hay criterios definidos que una ola de extinción deba cumplir para ser llamada una extinción masiva. Lo que sí es cierto es que actualmente asistimos a un rapidísimo declive de la biodiversidad, que este declive se debe en gran medida a la actividad humana y que, de seguir así, nos enfrentaremos a un enorme problema dentro de cien años. Que se quiera llamar extinción masiva o no, me parece que es más una cuestión periodística.
El hecho de que esta ola de extinción esté causada en su totalidad por la actividad humana es una mala y buena noticia a la vez. Significa que tenemos la oportunidad de cambiarlo. Si no lo hacemos, el Homo sapiens también podría acabar en la lista de especies extinguidas.