¿Recuerdas la foto "fallida" del telescopio espacial James Webb? Ahora se ve mucho mejor. Eso sí, no esperes el tipo de imagen al que estás acostumbrado del telescopio espacial Hubble.
La imagen de la que informamos el 11 de febrero mostraba una única estrella como un remolino de luz de aspecto aleatorio. Cada punto de luz correspondía a uno de los 18 segmentos hexagonales del espejo principal del telescopio James Webb, lanzado a finales del año pasado.
Después de que el equipo del telescopio espacial averiguara qué versión de la estrella pertenecía a cada segmento del espejo, pudieron mostrar las manchas en formación. Esto dio lugar a este llamado conjunto de imágenes, publicado el 18 de febrero:
Las dieciocho imágenes individuales de la imagen anterior no son realmente tan buenas. Considera que estás mirando una estrella, que debería ser visible como un único punto de luz. Para acercarse a eso, el equipo de Webb afinó los 18 segmentos. También manipularon el segundo espejo al que los 18 segmentos envían su luz. Esta fase, la alineación de segmentos, dio como resultado una imagen mucho más nítida:
Pero no queremos dieciocho imágenes separadas de la misma estrella, cada una hecha por un pequeño espejo hexagonal. Lo que queremos es una imagen. Esto es lo que han conseguido los investigadores de Webb con un proceso llamado Apilamiento de Imágenes. Pero lo que estamos viendo es la suma del trabajo de dieciocho pequeños espejos; todavía no funcionan juntos como un gran espejo.
Por lo tanto, el ajuste de los espejos aún no ha terminado. Todo el proceso se divide en siete fases, de las cuales la alineación de segmentos y el apilamiento de imágenes son la segunda y la tercera. En las próximas semanas, seguirán cuatro pasos más, durante los cuales el punto en el centro debería ser cada vez más nítido.
En total, la adaptación durará unos tres meses, según anunció recientemente el equipo de Webb en una entrada de su blog. Después, los instrumentos a bordo del telescopio espacial podrán ponerse en funcionamiento.
En otras palabras, las imágenes realmente bellas a las que estamos acostumbrados de otros telescopios espaciales todavía están lejos. Pero también es fascinante cómo esta vez podremos seguir todo el camino.