Esta noche, la agencia espacial estadounidense ha mostrado las primeras imágenes del telescopio James Webb, incluyendo un selfie y una foto fallida de una estrella en la Osa Mayor. Pero no te preocupes: es exactamente como estaba previsto.
James Webb fotografió la estrella HD 84406. Se trata de una estrella similar al sol a 258 años luz de la Tierra. La foto muestra la misma estrella dieciocho veces. Esto se debe a que los dieciocho espejos dorados del telescopio espacial aún no se han ajustado correctamente.
El próximo mes, los espejos se colocarán correctamente para que los dieciocho puntos se superpongan y formen una imagen nítida. Hay que hacerlo con mucha precisión, porque una desviación de más de 38 nanómetros (la milésima parte del grosor de un cabello humano) ya puede causar problemas. Supongamos que cada segmento del espejo tiene el mismo tamaño que los Países Bajos, entonces solo puede haber unos pocos milímetros de tolerancia. Así de apretado está. El equipo de James Webb ha escrito un interesante blog sobre cómo se ajustará y calibrará el telescopio en las próximas semanas.
El 2 de febrero, James Webb comenzó a realizar el mosaico anterior. En total, el telescopio se ajustó 156 veces y se tomaron 1.560 imágenes. Esto supone 54 gigabytes de datos en bruto. El resultado final se puede ver arriba, pero esto es solo un recorte de una foto mucho más grande. Esa imagen más grande contiene hasta dos mil millones de píxeles.
"La búsqueda de la estrella HD 84406 comenzó en un área del tamaño de la luna llena en el cielo nocturno", explica el científico Marshall Perrin, del Space Telescope Science Institute. "Afortunadamente, encontramos la luz de los dieciocho segmentos diferentes al principio de la imagen en el centro. Es un excelente punto de partida para ajustar los espejos".
La segunda foto es un selfie del telescopio. Aquí puede ver claramente los dieciocho segmentos de espejo diferentes. Uno de los segmentos del espejo destaca por ser mucho más brillante que los demás. Esto se debe a que este segmento apunta a una estrella brillante y los otros espejos no.
"Por supuesto, el lanzamiento del telescopio James Webb fue un acontecimiento emocionante, pero para los científicos e ingenieros ópticos este es el punto culminante", afirma el científico del proyecto Michael McElwain. "El primer momento de luz de una estrella que cae sobre un detector".
Es una sorpresa que la NASA ya esté compartiendo las primeras imágenes de James Webb. La agencia espacial había previsto mostrar las primeras instantáneas solo en mayo. A partir de ahora, las imágenes solo serán más nítidas. Se espera que las primeras fotografías científicas se tomen este verano. Será un momento muy emocionante, porque entonces sabremos por fin si el costoso telescopio espacial será capaz de desvelar muchos misterios del universo en los próximos años.