Un nuevo estudio revela que las reinas de los abejorros no trabajan sin descanso. Por el contrario, hacen pausas deliberadas en la puesta de huevos, una estrategia que podría ser clave para la supervivencia de sus colonias.
En la visión clásica de una colonia de abejorros, la reina es la incansable matriarca dedicada exclusivamente a poner huevos. Mientras las obreras se ocupan de mantener la temperatura del nido, recolectar alimento y alimentar a las larvas, la reina parece tener un único propósito: reproducirse sin interrupciones. Pero esta imagen, repetida durante décadas en libros de biología, acaba de ser desafiada por una investigación sorprendente.
Un equipo de científicos de la Universidad de California en Riverside descubrió que las reinas de Bombus impatiens, una especie de abejorro nativa de América del Norte, interrumpen de manera periódica su actividad reproductiva. Y lo hacen incluso en condiciones ideales, sin estrés ambiental, lo que sugiere que estos descansos son parte de una estrategia evolutiva profundamente arraigada.
“El hallazgo fue inesperado. Observamos que las reinas se tomaban una especie de ‘snipperdag’ o día personal tras una intensa etapa de oviposición”, explicó la investigadora Blanca Peto, autora principal del estudio publicado en la revista BMC Ecology and Evolution.
Un hallazgo fortuito con implicaciones profundas
Todo comenzó con un experimento diseñado para observar cómo se comportan las reinas en las primeras etapas de la fundación de una colonia. A diferencia de las obreras que las acompañarán más adelante, las reinas fundadoras deben hacerlo todo solas: construir el nido, recolectar alimento, mantener una temperatura constante y cuidar sus primeras crías.
El equipo de Peto reunió a más de 100 reinas de Bombus impatiens y las observó durante 45 días en condiciones controladas de laboratorio. Lo que al principio parecía ser una variación individual en los ritmos reproductivos, pronto se convirtió en un patrón evidente: después de poner muchos huevos, las reinas detenían por completo la oviposición durante varios días.
“No es que estuvieran enfermas o debilitadas. Estas reinas estaban sanas y en un ambiente estable, sin necesidad de salir a buscar alimento ni enfrentar amenazas externas. Aun así, interrumpían voluntariamente la puesta de huevos”, detalló Peto en una entrevista para el portal de noticias de su universidad.
Este comportamiento, jamás documentado con anterioridad, fue motivo suficiente para ampliar el estudio y explorar sus causas y consecuencias.
¿Qué detona la pausa? El papel de la descendencia en el control reproductivo
Para comprender por qué y cuándo decidían las reinas reanudar su actividad reproductiva, los investigadores realizaron un experimento complementario. Durante la pausa, introdujeron distintos tipos de crías en desarrollo dentro del nido de la reina: larvas jóvenes, larvas más desarrolladas y pupas (crías casi adultas).
Los resultados fueron tan claros como reveladores. Las reinas que recibieron pupas en su nido durante la pausa interrumpieron su descanso y comenzaron a poner huevos de nuevo en un promedio de apenas 1,5 días. En cambio, aquellas a las que no se les agregó nada, retomaron la oviposición recién después de aproximadamente 12,5 días.
“La presencia de pupas parece ser interpretada por la reina como una señal de que es seguro (o necesario) reiniciar la producción de huevos”, señaló Peto. “Eso indica que hay un mecanismo biológico por el cual las crías en desarrollo influyen activamente en el comportamiento de la reina.”
Este hallazgo sugiere que el proceso reproductivo de los abejorros es altamente dinámico y dependiente del estado de la colonia, especialmente durante su fase más vulnerable: los primeros días tras la fundación.
La flexibilidad reproductiva como estrategia de supervivencia
El descubrimiento cambia de forma radical la idea de que la reproducción de las reinas de abejorro es un proceso constante y mecánico. De hecho, según los investigadores, esta flexibilidad podría haber evolucionado como una estrategia crucial para proteger a la reina (y, con ello, a toda la colonia) de un agotamiento prematuro.
“En las etapas tempranas, si la reina muere, toda la colonia fracasa”, explicó Peto. “Un descanso programado puede ser la diferencia entre el éxito y el colapso.”
La pausa no solo evita un desgaste excesivo de la reina, sino que permite una regulación más precisa del tamaño y la estructura de la colonia. Poner demasiados huevos demasiado rápido podría generar una sobrepoblación que las primeras obreras no serían capaces de sostener.
En otras palabras, la reina dosifica su energía reproductiva en función de señales internas del nido, equilibrando producción y sustentabilidad. Según los autores del estudio, este comportamiento revela una inteligencia biológica sorprendente en la gestión de los recursos energéticos y sociales de la colonia.
Más allá del laboratorio: ¿un patrón universal entre los abejorros?
Una de las limitaciones del estudio es que fue realizado en condiciones de laboratorio, donde factores como el clima, los depredadores y la disponibilidad de alimento están controlados. Aun así, el hecho de que las reinas tomaran descansos incluso en este ambiente estéril es significativo.
“Esto nos indica que no se trata de una respuesta a condiciones externas, sino de un comportamiento fundamental. Las reinas distribuyen su energía de forma inteligente, incluso cuando no hay amenazas aparentes”, destacó Peto.
El siguiente paso será investigar si este comportamiento también se manifiesta en condiciones naturales y si ocurre en otras especies de abejorros alrededor del mundo. Bombus impatiens es una especie común en América del Norte, pero existen cientos de otras especies en distintas regiones, muchas de ellas con comportamientos aún poco conocidos.
Este tipo de investigación podría tener aplicaciones prácticas muy relevantes. En un contexto de disminución global de las poblaciones de polinizadores, entender qué necesitan las reinas para fundar colonias exitosas podría ser clave para protegerlas y fomentar su supervivencia.
Polinizadores en crisis: por qué este hallazgo importa
El hallazgo de las “pausas personales” de las reinas no solo es interesante desde el punto de vista etológico. También tiene profundas implicaciones ecológicas. Los abejorros, al igual que las abejas, juegan un papel fundamental en la polinización de cultivos agrícolas y plantas silvestres.
Sin colonias sanas, la capacidad de los ecosistemas para regenerarse y de la agricultura para mantenerse productiva se ve seriamente comprometida. Y en los últimos años, los abejorros enfrentan múltiples amenazas: pesticidas, enfermedades, pérdida de hábitats y el cambio climático están provocando un declive preocupante en sus poblaciones.
“Sin reinas, no hay colonias. Y sin colonias, no hay polinizadores”, advirtió Peto. “Comprender que estos descansos pueden ser una clave del éxito reproductivo de las reinas nos da una nueva herramienta para mejorar su conservación.”
Implementar prácticas agrícolas y de conservación que respeten y favorezcan los ritmos naturales de las reinas podría marcar la diferencia en la salud de los ecosistemas y la seguridad alimentaria.
Nuevas preguntas, nuevas oportunidades
El estudio abre una serie de interrogantes apasionantes para la ciencia. ¿Qué tipo de señales emiten exactamente las pupas para provocar la reanudación de la oviposición? ¿Están implicadas feromonas? ¿Son señales acústicas o táctiles? ¿Cómo responde el sistema endocrino de la reina a estos estímulos?
Además, ¿es posible que las reinas ajusten la duración de sus pausas en función del estado general de la colonia? ¿Podrían ciertos factores externos, como la temperatura o la disponibilidad de recursos, modular esta respuesta?
Respuestas a estas preguntas podrían tener aplicaciones concretas en la cría controlada de abejorros para uso agrícola. Optimizar los ciclos reproductivos sin agotar a las reinas podría aumentar la eficiencia y sostenibilidad de estos sistemas.
Una lección de la naturaleza sobre el equilibrio
Más allá de las aplicaciones científicas y agrícolas, este descubrimiento nos ofrece una lección más general: incluso en el mundo de los insectos, el descanso no es un lujo, sino una estrategia vital. La naturaleza, una vez más, demuestra que el equilibrio entre trabajo y recuperación es esencial para la supervivencia.
Las reinas de abejorro no son máquinas biológicas programadas para producir sin pausa. Son líderes adaptativas que ajustan su comportamiento en función de las necesidades cambiantes de su entorno, de su energía y de su descendencia.
Y en ese ajuste preciso y sabio, reside una parte fundamental del éxito evolutivo de estos polinizadores indispensables.
Fuente: Peto, B.R., Costa, C.P., Moore, M.E. et al. Social control of egg-laying in independently nest-founding bumble bee queens. BMC Ecol Evo 25, 30 (2025). https://doi.org/10.1186/s12862-025-02364-0
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