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Los Incendios de Los Ángeles Ilustran el Aumento de Sequías Extremamente Destructoras
domingo, enero 19, 2025

Los Incendios de Los Ángeles Ilustran el Aumento de Sequías Extremamente Destructoras

Megasequías: El nuevo desafío climático que amenaza al planeta
Imagen: “Un grupo de bomberos tratando de apagar un incendio provocando por la sequía”. Fotografía de Oscar Sánchez. Disponible en Pexels

Desde 1980, las sequías persistentes y prolongadas han aumentado considerablemente en frecuencia.  Un nuevo estudio advierte que este fenómeno solo empeorará.

Durante más de diez días, devastadores incendios han arrasado Los Ángeles y sus alrededores. El daño es catastrófico: 25 muertos, 153 000 evacuados y alrededor de 12 000 edificios destruidos o dañados.  Estos incendios son consecuencia de la extrema sequía que azota el sur de California desde hace tiempo. La región no ha recibido una gota de lluvia desde la primavera pasada, creando condiciones extremadamente secas que incrementan el riesgo de incendios. Un nuevo estudio publicado en Science advierte que debemos prepararnos para periodos de sequía aún más largos y frecuentes debido al calentamiento global.

Megasequías Plurianuales

Con el aumento global de las sequías, la probabilidad de sequías plurianuales también crece, presentando graves riesgos para la naturaleza y las sociedades humanas.  Estas sequías agotan la humedad del suelo y reducen el caudal de los ríos, causando daños potencialmente irreversibles. Las consecuencias incluyen cosechas masivas fallidas, aumento de la mortalidad arbórea, reducción de la productividad de los ecosistemas y disminución del suministro de agua.

Chile: Un Caso de Estudio

Investigadores de un nuevo estudio señalan que las megasequías plurianuales son cada vez más frecuentes, duraderas e intensas. Un ejemplo impactante es la sequía que afecta a Chile. Después de quince años de una megasequía devastadora (la peor en mil años) las reservas de agua de Chile están casi agotadas, con graves consecuencias para su crucial sector minero.

Este es solo un ejemplo de cómo el calentamiento global está generando sequías prolongadas y crisis hídricas agudas en regiones vulnerables de todo el mundo. Sin embargo, las sequías a menudo pasan desapercibidas hasta que causan daños a la agricultura o afectan visiblemente a los bosques. Esto plantea preguntas urgentes: ¿Podemos detectar de manera consistente las megasequías extremas y analizar sus impactos en los ecosistemas? ¿Qué podemos aprender de los patrones de sequía de los últimos cuarenta años?

El Estudio

Para responder a estas preguntas, los investigadores analizaron datos meteorológicos globales y modelaron las sequías de 1980 a 2018.  Calculando las anomalías en las precipitaciones, la evaporación del agua por el suelo y las plantas, y su impacto en los ecosistemas naturales a nivel mundial, pudieron identificar la ocurrencia de sequías plurianuales, tanto en áreas bien estudiadas como en zonas de difícil acceso, como las selvas tropicales y los Andes, donde los datos son escasos.

Sequías que Pasan Desapercibidas

Los resultados muestran que las megasequías plurianuales han ocurrido en casi todos los continentes en los últimos cuarenta años, volviéndose cada vez más frecuentes, intensas y secas. El equipo descubrió un preocupante aumento de sequías que no solo son más largas y frecuentes, sino también más extremas y que abarcan áreas cada vez más grandes.  “Desde 1980, las áreas sensibles a la sequía se expanden anualmente en un promedio de cincuenta mil kilómetros cuadrados causando un daño enorme a los ecosistemas, la agricultura y la producción de energía”, afirma la investigadora Francesca Pellicciotti. Además, el método no solo mapeó sequías bien documentadas, sino que también reveló sequías extremas que habían pasado desapercibidas. “Por ejemplo, las sequías en la selva del Congo entre 2010 y 2018”, dice el coautor Dirk Karger. Esta discrepancia probablemente se deba a la forma en que los bosques en diferentes zonas climáticas responden a los periodos de sequía. “Si bien las praderas templadas han sido las más afectadas en los últimos cuarenta años, los bosques boreales y tropicales parecen resistir mejor a la sequía”, afirma Karger. Pero, ¿cuánto tiempo podrán estos bosques resistir los embates del cambio climático?

Ecosistemas Más Secos

Las temperaturas en constante aumento, las sequías más prolongadas y la mayor evaporación del agua por el suelo y las plantas provocan, en última instancia, ecosistemas más secos y “marrones”, a pesar de las lluvias más intensas que también se producen. Como era de esperar, las megasequías tienen el mayor impacto directo en las praderas templadas. Las regiones “críticas” incluyen el oeste de los Estados Unidos, el centro y este de Mongolia y, sobre todo, el sureste de Australia.

Bosques Tropicales y Boreales

Por otro lado, el equipo también arroja luz sobre los efectos paradójicos en los bosques tropicales y boreales. Los bosques tropicales parecen poder amortiguar los efectos esperados de la sequía, siempre que haya suficientes reservas de agua para compensar la disminución de las precipitaciones. Sin embargo, los bosques boreales y la tundra reaccionan de manera diferente.  Parece que el calentamiento global está alargando la temporada de crecimiento de la vegetación boreal, ya que el crecimiento en estas regiones está más limitado por las bajas temperaturas que por la escasez de agua.

Efectos a Largo Plazo

Los resultados muestran claramente que la tendencia de megasequías más intensas se está manifestando con mayor fuerza. Sin embargo, los efectos a largo plazo en el planeta y sus ecosistemas siguen siendo en gran medida un misterio. Lo que sí se observa es una correlación entre los datos y la amplia enverdecimiento del Ártico. “Pero con una escasez de agua extrema y prolongada, los árboles en las regiones tropicales y boreales pueden morir, causando daños duraderos”, advierte Karger. “Se espera que la vegetación boreal necesite más tiempo para recuperarse de tal catástrofe climática”.

Pellicciotti espera que estos hallazgos cambien radicalmente nuestra comprensión de las sequías y nuestra preparación para ellas. “Actualmente, las estrategias de mitigación tienen en cuenta principalmente las sequías anuales o estacionales, mientras que las megasequías más largas e intensas que experimentaremos en el futuro contrastan fuertemente con esto”, dice ella. “Esperamos que el resumen de sequías de acceso abierto que publicamos ayude a los responsables políticos a prepararse mejor y a tomar medidas preventivas más realistas”.

Referencias:

  • Chen, L., Brun, P., Buri, P., Fatichi, S., Gessler, A., McCarthy, M. J., Pellicciotti, F., Stocker, B., & Karger, D. N. (2025). Aumento mundial de la incidencia y el impacto de las sequías plurianuales. Science, 387(6731), 278-284. https://doi.org/10.1126/science.ado4245

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