Bebidas Azucaradas Causan Millones de Casos de Diabetes y Enfermedades Cardíacas

Imagen: “Un Refresco, Una Bebida Con Alto Contenido de Azúcar”. Por Ron Lach. Disponible en Pexels.com

Los científicos dan la voz de alarma: las bebidas azucaradas provocan millones de nuevos casos de diabetes y cardiopatías cada año. Y el aumento es especialmente alarmante en los países en desarrollo.

Casi todos tenemos en casa un paquete de jugo o una botella de refresco. Es una bebida refrescante fácil para quienes no siempre quieren agua. ¿Pero es saludable? No lo es. Un nuevo estudio revela los preocupantes efectos en la salud de las bebidas azucaradas. A nivel mundial, causan millones de nuevos casos de diabetes y enfermedades cardíacas cada año.

Millones de casos nuevos

Las cifras son preocupantes. El estudio estima que las bebidas azucaradas son responsables de 2,2 millones de nuevos casos de diabetes tipo 2 y 1,2 millones de nuevos casos de enfermedades cardiovasculares cada año a nivel mundial. “Esta es una crisis de salud pública que requiere una acción inmediata”, afirma Dariush Mozaffarian, director del Instituto Food is Medicine de la Escuela Friedman de la Universidad Tufts. “Los gobiernos toman medidas cuando incluso decenas de personas mueren por intoxicación alimentaria u otros riesgos prevenibles. Sin embargo, las bebidas azucaradas causan un daño mucho mayor, pero reciben mucha menos atención. Es hora de reconocer y abordar este sufrimiento trágico y evitable”.

Crisis de Salud Pública en Países en Desarrollo

La situación es especialmente crítica en los países en desarrollo. A medida que los países se desarrollan y aumentan los ingresos, las bebidas azucaradas se vuelven cada vez más accesibles y atractivas, según los investigadores. En el África subsahariana, por ejemplo, las bebidas azucaradas representan más del 21 % de todos los nuevos casos de diabetes. En América Latina y el Caribe, representan casi el 24 % de los nuevos casos de diabetes y más del 11 % de los nuevos casos de enfermedades cardiovasculares. “Las bebidas azucaradas se promocionan y venden ampliamente en países de bajos y medianos ingresos”, explica Mozaffarian. “Estas comunidades no solo consumen productos dañinos, sino que a menudo tienen menos capacidad para abordar los problemas de salud a largo plazo”.

Colombia, México y Sudáfrica: Los Países Más Afectados

Colombia, México y Sudáfrica se encuentran entre los países más afectados. En Colombia, más del 48 % de todos los nuevos casos de diabetes son consecuencia del consumo de bebidas azucaradas. En México, casi un tercio de los nuevos casos de diabetes se relacionan con estas bebidas. Y en Sudáfrica, el 27,6 % de los nuevos casos de diabetes y el 14,6 % de las enfermedades cardiovasculares se deben a su consumo. ¿Qué hace que estos países en particular se vean tan afectados? “Estos países tienen poblaciones jóvenes, fuertes campañas de marketing de la industria, acceso irregular al agua potable y a menudo aprecian el deseo de parecerse a Estados Unidos o Europa”, explica Mozaffarian. “Todo esto ha dado lugar a una cultura en la que las bebidas azucaradas se consideran normales o incluso festivas”.

Efectos Devastadores del Azúcar Añadido en la Salud

Mucha gente no se detiene a pensar en las desventajas de las bebidas azucaradas. Estas bebidas se digieren rápidamente, lo que hace que el nivel de azúcar en la sangre aumente rápidamente, mientras que ofrecen poco valor nutricional. Con el uso regular, esto lleva a largo plazo al aumento de peso, resistencia a la insulina y una serie de problemas metabólicos asociados con la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas, dos de las principales causas de muerte en todo el mundo. “El azúcar añadido se consume en grandes cantidades, se absorbe rápidamente y se descompone rápidamente: un triple golpe”, afirma Mozaffarian. “Esto inunda la sangre con azúcar, ejerce una gran presión sobre el páncreas, causa acumulación de grasa alrededor de los órganos abdominales y desencadena inflamaciones”. Según los investigadores, los hombres tienen más riesgo que las mujeres de experimentar las consecuencias de las bebidas azucaradas, y los adultos jóvenes tienen más probabilidades que los adultos mayores.

Consumo de Bebidas Azucaradas en Niños: Una Alerta Mundial

Hace unos meses, los mismos investigadores ya habían dado la alarma al descubrir que los niños de todo el mundo consumen cada vez más bebidas azucaradas. Esos hallazgos revelaron que en 2018 los niños consumían en promedio casi una cuarta parte (23 %) más bebidas azucaradas que en 1990. Los jóvenes de todo el mundo beben un promedio de 3,6 porciones de bebidas azucaradas por semana. Además, el estudio reveló que los niños y adolescentes de 56 países (que representan a 238 millones de jóvenes, o el 10 % de la juventud mundial) beben un promedio de siete o más porciones por semana.

Según los investigadores, se necesitan urgentemente medidas efectivas para reducir el consumo de bebidas azucaradas en todo el mundo. “¿Pero por qué no se hace ya? El mayor obstáculo es la cultura mundialmente arraigada de la alimentación poco saludable: la idea de que la comida basura es normal y no representa un problema”, explica Mozaffarian. “Esto se ve reforzado por el fuerte marketing y las actividades de cabildeo de la industria, que quieren mantener las ventas altas y bloquear las políticas efectivas”.

Soluciones para Combatir el Consumo de Bebidas Azucaradas

Mozaffarian aboga por un enfoque amplio, que incluya campañas de salud pública, normas más estrictas para la publicidad e impuestos a las bebidas azucaradas (el conocido impuesto al azúcar). “Un impuesto que aumente el precio entre un 25 % y un 50 % no solo puede reducir el consumo, sino también animar a la industria a adaptar sus recetas y reducir el contenido de azúcar”, señala Mozaffarian. “Este efecto es aún mayor cuando el impuesto se basa en la cantidad de azúcar en lugar del volumen de la bebida. Otras medidas posibles incluyen políticas de compra estrictas, como la prohibición de la venta y compra de bebidas azucaradas en escuelas, hospitales y edificios gubernamentales. Además, las etiquetas de advertencia y las campañas públicas a gran escala pueden ayudar a crear conciencia y cambiar el comportamiento”.

Impuesto al Azúcar: Experiencias y Resultados

Varios países ya han tomado medidas. Por ejemplo, México, donde el consumo per cápita de bebidas azucaradas es de los más altos del mundo, introdujo un impuesto a estas bebidas en 2014. Los primeros resultados indican que esta medida ha ayudado a reducir el consumo, especialmente entre las personas con menores ingresos. Mientras tanto, 43 países han aplicado un impuesto al azúcar, de los cuales 10 son europeos (Irlanda, Bélgica, Estonia, Finlandia, Hungría, Letonia, Portugal, Francia, Noruega y el Reino Unido). Se sabe que en el Reino Unido esto ha contribuido a una disminución en el número de niños con sobrepeso.

Acción Global Urgente contra el Consumo de Azúcar

Sin embargo, todavía queda mucho por hacer. La acción mundial es crucial para limitar los efectos nocivos del consumo excesivo de azúcar. “Especialmente en América Latina y África, donde el consumo es altísimo y el impacto en la salud es grave, aún queda un gran desafío”, afirma Mozaffarian. “Como sociedad, debemos tomar en serio la lucha contra las bebidas azucaradas”.

Referencias:

• Lara-Castor, L., O'Hearn, M., Cudhea, F. et al. Cargas de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares atribuibles a las bebidas azucaradas en 184 países. Nat Med (2025). https://doi.org/10.1038/s41591-024-03345-4