Cuanto más esperemos para abordar el cambio climático, mayor será la factura. Especialmente si se superan los llamados puntos de inflexión, los costos se dispararán, posiblemente en un factor de cuatro o más. Estamos hablando de cantidades astronómicas que dejaremos a las próximas generaciones.
Si derribas el primer bloque de una fila de fichas de dominó, se desencadena una reacción en cadena. Algo similar ocurre con un punto de inflexión o umbral en el sistema climático: una vez que se cruza ese umbral, se producen una serie de consecuencias irreversibles, como el calentamiento acelerado de los océanos, el aumento del nivel del mar, el clima más extremo, e incluso la detención de la corriente del Atlántico Norte (parte de la AMOC) se encuentra entre las aterradoras posibilidades.
Pero hay otra consecuencia mucho menos discutida de alcanzar estos puntos de inflexión: los crecientes costos para deshacer los daños. Según una nueva investigación publicada esta semana en la revista Climate and Atmospheric Science, los costos de reparar los daños climáticos después de superar un punto de inflexión se cuadriplican. Se ha realizado mucho trabajo científico para cuantificar los costos ambientales del cambio climático, pero este estudio es el primero en expresar en cifras el impacto financiero de las intervenciones antes y después de cruzar los puntos de inflexión.
Pequeños cambios, grandes consecuencias
Ejemplos conocidos de puntos de inflexión son el derretimiento del hielo polar y la muerte de los arrecifes de coral. Si se cruza ese umbral, se producen efectos drásticos: ciudades costeras que quedan sumergidas o una pérdida irreparable de biodiversidad. La ONU define estos puntos como “umbrales críticos en un sistema que, una vez superados, conducen a un cambio significativo en el estado del sistema”. Los peligros de los puntos de inflexión son más que evidentes, pero sabemos sorprendentemente poco sobre los costos de controlarlos. ¿Cuánto esfuerzo se necesita, por ejemplo, para detener el derretimiento del hielo polar justo antes de alcanzar ese punto? ¿Y cuál será la factura para nuestros hijos si esperamos hasta que sea demasiado tarde?
El reloj tictac, el contador sube
Según la matemática Parvathi Chocolate, del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico en Richmond, Washington, los costos de revertir los efectos son aproximadamente cuatro veces más altos después de que se ha superado un punto de inflexión. Esto no se aplica solo al hielo polar, sino también al colapso de otros sistemas, como los arrecifes de coral. “Puedes pagar ahora, justo antes de cruzar el punto, o esperas”, dice la investigadora principal Kooloth. “Pero cuanto más esperes, más intervención se necesitará para devolver el sistema climático a su estado original”.
Valiosas perspectivas a través de la lógica matemática
Las características únicas de cada punto de inflexión determinan el efecto que tendrán los cambios después de ese punto de inflexión. Tomemos el derretimiento del hielo polar como ejemplo: factores como el calor oceánico y la nubosidad juegan un papel crucial. Estos también tienen un gran impacto en las estrategias para abordar el problema. Sin embargo, hay una característica común: todos los puntos de inflexión siguen una lógica matemática similar. Esto hace posible que los modelos simplificados investiguen el comportamiento fundamental de estos puntos de inflexión. Estos modelos brindan valiosas perspectivas para futuras medidas e identificar señales de advertencia temprana, cree Kooloth. “Es increíblemente difícil señalar con precisión un punto de inflexión”, explica la investigadora climática. “Sabemos mucho sobre el sistema climático, pero no podemos decir cuán cerca estamos exactamente. Tal vez algún día podamos identificar señales de advertencia que nos ayuden a intervenir antes”.
La ‘ventana de exceso’
El equipo de investigación estadounidense descubrió un fenómeno fascinante: la ‘ventana de exceso’. En el período inmediatamente posterior a cruzar un punto de inflexión, los costos no aumentan exponencialmente de inmediato. En su lugar, aumentan linealmente. Esto se debe a que algunos procesos, como el calentamiento del agua oceánica, se ponen en marcha lentamente. Kooloth habla de una fortuna en medio de una desgracia: un breve retraso de las peores consecuencias. Pero hay un lado negativo. Una vez que esta ventana de exceso se ha cerrado, los costos de recuperación aumentan aún más rápido. Cuanto más grande sea la ventana, más alta será el precio final.
La investigación muestra que algunos efectos del cambio climático son irreversibles. Las especies de plantas y animales extintas no volverán, y se requerirá un enorme esfuerzo para reparar algunos daños, incluso más de lo que costó alcanzar el punto de inflexión. “El camino de regreso a menudo es mucho más largo que el camino hacia adelante”, advierte Kooloth. “Imagina que seguimos con nuestra emisión actual y que todo el hielo polar desaparece para 2100. Incluso si luego reducimos nuestras emisiones al nivel de 2024, es posible que eso no sea suficiente para restaurar el hielo. Tendríamos que retroceder aún más, tal vez a los niveles de emisiones preindustriales. Esa asimetría debe pesar mucho en las elecciones que tomemos ahora”.
Un llamado a la acción
La investigación enfatiza la importancia de intervenir de manera preventiva. O como Kooloth lo resume acertadamente: “La corrección posterior es mucho más cara e invasiva que la prevención”. El tiempo se agota, y cuanto más esperemos, más difícil y costoso será reparar nuestros errores.
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