Una nueva investigación revela que el glaciar Thwaites (apodado el Glaciar del Juicio Final) comenzó a derretirse a principios de la década de 1940. Y el glaciar sigue haciéndolo en 2024.
Esta es la conclusión a la que han llegado los investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Su estudio se refiere al glaciar Thwaites, el más ancho de la Tierra. Este gigante de hielo antártico tiene nada menos que 128 kilómetros de ancho y puede rivalizar en superficie con Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte. Pero este enorme tamaño no lo hace intocable; por término medio, el glaciar pierde unos 50 000 millones de toneladas de hielo al año.
Inicio del derretimiento de los glaciares
Que el glaciar está perdiendo hielo se sabe desde la década de 1970, cuando los satélites empezaron a vigilarlo de cerca. Pero se desconocía exactamente cuándo comenzó la pérdida de hielo. La nueva investigación cambia esta situación. Según los investigadores, el glaciar empezó a retroceder ya en la década de 1940. Y ese retroceso coincidió (probablemente no del todo por casualidad) con un fenómeno extremo de El Niño que calentó considerablemente la parte occidental de la Antártida entre 1939 y 1941. Aunque ese El Niño fue temporal, el glaciar Thwaites no se recuperó a partir de entonces, sino que siguió retrocediendo… hasta hoy.
Y esto no solo se aplica al glaciar Thwaites. De hecho, investigaciones anteriores demostraron que el glaciar adyacente de Pine Island, que también desemboca en el mar de Amundsen, también comenzó a retroceder en la década de 1940 y todavía está en proceso de hacerlo. “Resulta sorprendente que El Niño solo durara unos pocos años, pero que los dos glaciares (Thwaites y Pine Island) sigan retrocediendo de forma significativa”, señala la investigadora Julia Wellner.
Los investigadores deducen de los testigos de sedimentos que el glaciar Thwaites también empezó a retroceder hacia la década de 1940. Estos permitieron a los investigadores reconstruir la historia del glaciar desde el inicio del Holoceno, una era que comenzó hace unos 11 700 años. Así, los investigadores descubrieron también que el glaciar empezó a retroceder de forma repentina y significativa en la década de 1940. Lo relacionan, como se ha dicho, con un potente fenómeno de El Niño. “El descubrimiento de que tanto el glaciar de Thwaites como el de Pine Island comparten la misma historia en la que se hicieron cada vez más delgados y retrocedieron más y más revela que la pérdida de hielo en este sector del mar de Amundsen está impulsada principalmente por factores externos (piensen en los cambios en el océano y la atmósfera) más que por procesos en los propios glaciares”, dijo el investigador Claus-Dieter Hillenbrand.
Implicaciones para los modelos
Los investigadores llevan años intentando aclarar cómo será el futuro del glaciar Thwaites y, por tanto, el de nuestro nivel del mar. Al fin y al cabo, el gigantesco glaciar alberga hielo suficiente para (si se derritiera por completo) elevar el nivel global del mar unos 65 centímetros. Y probablemente no se detendrá ahí, ya que el enorme glaciar también está ralentizando actualmente los glaciares circundantes. Si el glaciar Thwaites desaparece, esos glaciares (que juntos supondrán un aumento del nivel del mar de 2,4 metros cuando desaparezcan por completo) también empezarán a perder hielo más rápidamente. Una angustiosa constatación que le ha valido al glaciar Thwaites el apodo de “glaciar del Juicio Final”. “Si Thwaites se desestabiliza, entonces básicamente todo el hielo de la Antártida Occidental podría desestabilizarse”, dijo Wellner.
Ahora sabemos que este glaciar lleva derritiéndose mucho más tiempo del que nos indican los satélites. Y que lo más probable es que este deshielo se debiera a un potente fenómeno de El Niño, que provocó un aumento del calor en la parte occidental de la Antártida en la época en que estalló la Segunda Guerra Mundial en Europa. “Una consecuencia importante de nuestros hallazgos es que una vez que una capa de hielo empieza a retroceder, puede seguir haciéndolo durante décadas”, señala el investigador James Smith. “Una vez que el sistema se desequilibra, el retroceso continúa”, concluye Wellner. Y eso también es, obviamente, información valiosa a la hora de intentar tener claro cómo le irá a este glaciar y a los glaciares circundantes en el futuro.
El hecho de que el glaciar Thwaites siga retrocediendo en 2024 no puede atribuirse, por supuesto, a un El Niño que actuó hace más de 80 años. El Niño de la década de 1940 fue lo que dio al glaciar Thwaites, que ya se estaba derritiendo, el empujón que necesitaba para empezar a retroceder. Los investigadores sugieren que ese retroceso se vio favorecido por el calentamiento global. Se trata de una sugerencia que, desde luego, no sale de la nada; innumerables estudios ya han demostrado que el glaciar Thwaites se ve gravemente afectado por el calentamiento global antropogénico (o inducido por el hombre). Principalmente, porque el agua oceánica circundante se está calentando y afecta al glaciar desde abajo.
“Que los flujos de hielo como el glaciar Thwaites y el glaciar Pine Island hayan seguido retrocediendo desde entonces, insinúa que fueron incapaces de recuperarse tras el excepcionalmente potente El Niño de la década de 1940”, escriben los investigadores. “Posiblemente, refleja el creciente predominio de los procesos antropogénicos”.