Un nuevo estudio sobre los efectos de la ingravidez en el espacio aporta nuevos datos sobre el desarrollo de la diabetes. Este análisis aporta una valiosa contribución al entendimiento de los impactos fisiológicos que la ingravidez puede tener en la salud humana, especialmente en lo que respecta a la conexión con la diabetes tipo 2.
Los astronautas que participan en misiones espaciales suelen permanecer en el espacio en condiciones de ingravidez durante semanas o meses. Durante ese tiempo, apenas utilizan sus músculos debido a la falta de gravedad. Para investigar cómo afecta esto a su cuerpo, la ESA y la NASA colaboraron con científicos del movimiento de la Universidad Libre de Ámsterdam y la Universidad Metropolitana de Manchester. Este estudio demostró que, cuando se está postrado en una cama, la masa muscular disminuye al cabo de solo 6 días y los músculos almacenan más grasa y glucosa. Además, los músculos se vuelven menos sensibles a la insulina (la hormona que procesa la glucosa), precursora de la diabetes de tipo 2, también llamada “diabetes asociada a la edad”.
Esto hace que los hallazgos sean relevantes no solo para el selecto grupo de personas que un día orbitarán nuestro planeta, sino también para innumerables terrícolas. En particular, los pacientes hospitalizados, donde es habitual pasar 6 días postrados en la cama. “Por eso, para comprender el impacto de la inactividad física en la fisiología humana, no solo tenemos que fijarnos en los astronautas, sino también en los habitantes de la Tierra”, explica uno de los investigadores principales, Moritz Eggelbusch.
Sesenta días de reposo en cama
Para simular los efectos de la ingravidez en el cuerpo, los investigadores obligaron a 24 participantes sanos a guardar cama durante 60 días en el Centro Aeroespacial Alemán de Colonia. Los participantes tuvieron que hacerlo todo tumbados. Además, tenían la cabeza 6 grados más baja que los pies. “De ese modo, sus músculos estaban sometidos a menos tensión y los fluidos corporales se distribuían más uniformemente por el cuerpo”, explica Rob Wüst, otro de los investigadores principales. “Normalmente, la sangre fluye sobre todo hacia las piernas. Debido a la ingravidez en el espacio, eso no ocurre, y la presión en la cabeza llega a ser muy alta”. Por eso los astronautas suelen tener dolores de cabeza, explica Wüst. “Así como problemas con su visión y sus ojos”.
Disminución de la masa muscular, sensibilidad a la insulina
Antes, durante y después del reposo en cama, los investigadores midieron la cantidad de masa muscular, grasa y glucosa que los participantes tenían en los músculos, así como su sensibilidad a la insulina. Observaron que, tras solo seis días de reposo en cama, los participantes tenían una media del 23 % menos de masa muscular, y sus músculos habían almacenado más grasa y más glucosa. También eran menos sensibles a la insulina, lo que significa que los músculos eran menos capaces de procesar la glucosa. Estos cambios continuaron tras dos meses de reposo en cama. Entonces, de media, los participantes tenían un 12 % menos de masa muscular que a los 6 días. Pero su sensibilidad a la insulina no disminuyó más. Y eso es sorprendente, dice Wüst.
“Cabría esperar que la resistencia a la insulina se deteriorara continuamente. Pero lo que vemos es que después de 6 días, el cuerpo se vuelve menos sensible a la insulina, lo que en última instancia se traduce en una menor absorción de glucosa en la célula muscular”. Y eso es positivo para el músculo, explica Wüst. “Al almacenar menos glucosa, hay menos problemas negativos con el metabolismo muscular y el cuerpo evita daños adicionales”. Así que la insensibilidad a la insulina del músculo en realidad lo protege, explica. Los resultados aportan así nuevos conocimientos sobre cómo surge la resistencia a la insulina. “En este caso parece tratarse de una adaptación positiva del organismo para minimizar más daños en el músculo”, afirma Wüst.
Aunque el propio cuerpo tiene formas de mitigar los efectos negativos del reposo en cama, este sigue siendo poco saludable. Por ejemplo, es más probable sufrir enfermedades metabólicas como diabetes, obesidad y enfermedades cardiovasculares. “Por eso debemos intentar evitar que nuestros músculos almacenen demasiados nutrientes, lo que altera nuestro metabolismo”, explica Eggelbusch. Por ello, los investigadores decidieron investigar si podían crear una gravedad artificial para contrarrestar los efectos negativos de la ingravidez. Para ello, hicieron girar a algunos de los participantes en una centrifugadora a la altura del ombligo durante media hora cada día. Wüst: “Las fuerzas centrífugas ejercidas sobre el cuerpo crean una gravedad adicional. Como resultado, la sangre vuelve a los pies y disminuye la presión sobre el cerebro”.
Centrifugadoras en la Luna
Dado que la gravedad artificial no limitó la disminución de la masa muscular, Wüst no cree que nunca haya grandes centrifugadoras en la Luna para favorecer la salud de los astronautas. “Las mejoras que vimos son muy mínimas. Esto se debe probablemente también a que el centrifugado es solo durante media hora al día. Así que el resto del día vuelves a estar plano. Así que tampoco esperamos que esta sea una buena forma de mitigar los efectos de la microgravedad o la pérdida de peso en el futuro”. Incluso aquí en la Tierra, la técnica no se utilizará a corto plazo para contrarrestar los primeros signos de la diabetes, piensa.
Ejercicio después de la cirugía
Además, este estudio se realizó con participantes sanos y en buena forma física, matiza Wüst. Así que no se puede trasladar uno a uno a un entorno hospitalario. Además, también influyen otras cuestiones. “Las inflamaciones tras las operaciones, por ejemplo, a partir de las cuales entran sustancias en el torrente sanguíneo. Eso acelera los cambios físicos que encontramos. Eso significa que cuando uno está enfermo, la disminución de la masa muscular es mucho más rápida y los cambios en el metabolismo también son diferentes”.
Si como terrícolas queremos limitar los daños de un periodo de reposo, sobre todo tendremos que seguir moviéndonos bien y no comer en exceso. Wüst: “Después de una operación u otro procedimiento, hay que intentar levantarse de la cama lo antes posible. Y si eso es físicamente imposible debido, por ejemplo, a una operación de cadera o de abdomen mayor: mueva los brazos, o el torso. Ni siquiera importa mucho lo que hagas, siempre que te muevas”.