Los humanos estamos inmersos en toda una extinción masiva. Muchas especies están amenazadas o se han extinguido. Por ejemplo, ya han desaparecido más de 1400 especies de aves, el doble de lo que se pensaba. Y esto tiene importantes consecuencias para la biodiversidad.
El hombre está dejando su huella en la naturaleza en todas partes, y normalmente no en un sentido positivo. Por ejemplo, muchas de las islas del mundo fueron en su día reservas naturales prístinas llenas de vida, pero cuando los humanos llegaron a lugares como Hawái, las Azores o Tonga, pronto se acabó la alegría para las especies presentes. La deforestación, la caza y la introducción de otros animales provocaron la desaparición de muchas aves, por ejemplo.
Pocos fósiles, sin rastro
Durante mucho tiempo no se supo con exactitud cuántas especies de aves se extinguieron, ya que solo se tienen datos al respecto desde 1500. Del periodo anterior solo existen fósiles, y estos son limitados porque los huesos ligeros de las aves se desintegran con el tiempo.
Ahora, investigadores británicos han podido hacer una estimación mejor utilizando modelos estadísticos. Escriben en Nature que desde finales del Pleistoceno (hace unos 130 000 años) se han extinguido unas 1430 especies de aves. Es decir, casi el 12 % de todas las aves. La gran mayoría ha desaparecido como consecuencia de la actividad humana.
“Nuestro estudio demuestra que el impacto humano sobre la diversidad de las aves es mucho mayor de lo que se pensaba. El ser humano ha destruido rápidamente las poblaciones de aves al ocupar su hábitat, mediante la sobreexplotación y la introducción de ratas, cerdos y perros, que competían con las aves por el alimento y saqueaban sus nidos”, explica Rob Cooke, investigador principal. “Hemos demostrado que muchas especies se extinguieron antes de que se iniciaran los registros, sin dejar rastro”.
Esto tiene importantes implicaciones para el actual declive de la biodiversidad, explica el investigador Søren Faurby, de la Universidad de Gotemburgo. “Probablemente, el mundo no solo ha perdido muchas aves fascinantes, sino que también echa de menos su importante función ecológica, pensemos en la dispersión de semillas y la polinización. Esto tiene efectos perjudiciales para los ecosistemas. Además, también han desaparecido muchas otras especies animales y vegetales que dependen de las aves para sobrevivir”.
El fin de muchas especies
A través de los fósiles y otros medios, sabemos que alrededor de 640 especies de aves se han extinguido desde finales del Pleistoceno, la mayoría de ellas en islas donde llegaron a vivir los humanos. Por ejemplo, desapareció el conocido dodo, pero también la anguila gigante y la abubilla de Santa Elena.
Así pues, se calcula que desaparecieron otras 790 especies de aves desconocidas. Los investigadores basaron sus estimaciones en cifras sobre extinciones conocidas e investigaciones previas en regiones, que compararon con Nueva Zelanda. En efecto, Nueva Zelanda es el único lugar del mundo donde se conocen perfectamente todas las especies de aves que vivían allí antes de la llegada de los humanos. Por tanto, cuantos menos estudios se hayan realizado en una zona, menos completo será probablemente el registro fósil y mayor el número estimado de extinciones por descubrir.
Según los investigadores, la mayor extinción de especies de aves se produjo en el siglo XIV. Entonces, se calcula que desaparecieron 570 especies de aves tras la llegada de los humanos al Pacífico oriental, incluidas Hawái y las islas Cook. Esto supone casi 100 veces la tasa de extinción natural.
Creen que también hubo una gran oleada de extinción en el siglo IX a. C., cuando los humanos llegaron al Pacífico occidental, pensemos en Fiyi y las islas Marianas. También nombran la extinción masiva actual, que comenzó a mediados del siglo XVIII. Desde entonces, los animales no solo han sufrido la deforestación y la propagación de especies invasoras, sino que también se ven amenazados por el cambio climático, la agricultura intensiva y la contaminación.
Investigaciones anteriores de los mismos autores sugieren que existe una alta probabilidad de que otras 700 especies de aves se extingan en los próximos cientos de años. Sería un triste golpe bajo: nunca antes los humanos habían causado una extinción de especies tan grande. Pero no es demasiado tarde, dice Cooke. “Que se extingan más especies de aves depende de nosotros. Las medidas recientes han salvado algunas especies y ahora debemos redoblar nuestros esfuerzos para proteger a las aves restaurando sus hábitats”.
La sexta extinción masiva
Según muchos científicos, estamos viviendo la sexta extinción masiva. No todos están de acuerdo. Y es que no parece tan grave si nos fijamos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Pero eso incluye solo una pequeña proporción de invertebrados. Un reciente estudio señala que al considerar los invertebrados, la pérdida de biodiversidad es más significativa. Desde 1500, entre el 7,5 % y el 13 % de las 2 millones de especies conocidas de la Tierra han desaparecido, equivalente a 150 000 a 260 000 especies extintas.