Después de todo, el megalodón es un poco como el T. rex del mar. Este monstruo de antaño no solo atrae tanto a la imaginación, sino que también es igual de peligroso. Al menos, eso creíamos. Nuevas investigaciones demuestran que el megatiburón era un poco menos mega de lo que parecía.
El megalodón o Carcharocles megalodon suele aparecer en las películas como un gigantesco monstruo marino, una especie de tiburón blanco pero cuatro veces más grande. Piensa en una película como The Meg (2018). Pero el animal, que se extinguió hace unos 3,6 millones de años, resulta ser así algo menos gigantesco de lo que se pensaba. En concreto, es mucho más delgado. Esto hace que los científicos ahora miren de otra manera la vida en los océanos prehistóricos, y también arroja nueva luz sobre por qué los tiburones peregrinos estaban muriendo en masa en ese momento.
A partir de los fósiles de los grandes dientes triangulares y las vértebras de los megalodones, los científicos dedujeron que el tiburón podía llegar a medir entre 15 y 20 metros de largo. Pero aparte de estos fósiles, se han encontrado pocas pruebas tangibles del monstruo marino. En consecuencia, los paleontólogos siempre han dado por sentado que tenían más o menos la misma constitución que el tiburón blanco moderno, el mayor pez depredador del mundo y la única especie superviviente del género Carcharodon. Eso significa que el megalodón debía de ser algo redondo y fornido.
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| Molar de un megalodón (izquierda) y de un gran tiburón blanco (derecha). Foto: Mark Kostich |
Pero los biólogos vuelven ahora sobre ello. “Nuestro equipo ha vuelto a estudiar los fósiles y ha descubierto que el megalodón era mucho más esbelto y posiblemente incluso más largo de lo que se pensaba. Por lo tanto, podemos utilizar mejor como ejemplo al moderno tiburón marrajo (mako)”, afirma el investigador principal, Phillip Sternes, de la Universidad de California. “No cabe duda de que seguía siendo un enorme pez depredador, en la cima de la cadena alimentaria marina prehistórica, pero se habrá comportado de forma diferente a lo que se pensaba. Está claro que hemos obtenido nuevos conocimientos al respecto”.
Un momento Eureka
Hasta 26 científicos de todo el mundo han contribuido al nuevo estudio. “Fue realmente un momento eureka cuando nuestro equipo de investigación se dio cuenta de que había una discrepancia entre dos longitudes publicadas anteriormente del mismo megalodón”, dice el investigador Kenshu Shimada.
El equipo volvió entonces a la pizarra y comparó las vértebras fósiles con las de numerosos parientes modernos del tiburón. “Medimos el esqueleto completo de un tiburón blanco vivo en un escáner CT y lo comparamos con la reconstrucción anterior de la columna vertebral del megalodón”, explica Sternes. “Seguía siendo un tiburón depredador gigante, pero los resultados mostraron que el megalodón no era puramente una versión más grande del tiburón blanco moderno”.
Intestinos más largos
Esta nueva información arroja más luz no solo sobre el aspecto del megalodón en sí, sino también sobre su impacto en la evolución del ecosistema oceánico. No hay duda de que el megalodón fue uno de los mayores depredadores marinos que jamás nadaron por la Tierra, pero un cuerpo más delgado y largo significa que también tenía un tracto digestivo más largo. Sternes explica que esto probablemente permitía al tiburón extraer más nutrientes de su comida y, por tanto, no necesitaba comer tan a menudo como se pensaba en un principio.
“Ese mejor sistema digestivo le permitía pasar mucho más tiempo entre sesiones de caza. Esto presumiblemente ejercía menos presión sobre las poblaciones de otros animales marinos”, argumenta el científico. “Si solo tengo que comer una ballena de vez en cuando, entonces las poblaciones de ballenas se mantienen más estables en el tiempo”.
Esta idea también tiene implicaciones para la causa de la extinción. Los expertos en tiburones siempre sospecharon que el megalodón desapareció al haber menos presas disponibles de forma natural. Pero Sternes tiene ahora una teoría diferente. “Creo que una combinación de factores causó la extinción y uno de ellos fue el auge del tiburón blanco”, afirma. “Es posible que el tiburón blanco fuera más ágil y, por tanto, mejor depredador que el megalodón. Bien podría ser que la competencia por el alimento fuera el principal factor de su desaparición”.
En cualquier caso, el nuevo hallazgo sigue planteando muchos interrogantes. “Ahora que sabemos que era un tiburón más delgado, es importante reexaminar su estilo de vida: ¿cómo vivía realmente y qué causó exactamente su extinción?”, se pregunta Sternes.
Más información sobre la extensión del megalodón
La extinción del megalodón es un tema que ha sido objeto de debate y especulación entre los científicos. Si bien no se puede determinar con certeza la causa exacta de su extinción, se han propuesto varias teorías para explicar su desaparición.
Una de las teorías más aceptadas es que el cambio en el clima y la disponibilidad de presas podrían haber sido factores clave en la extinción del megalodón. Durante el período en el que el megalodón habitaba los océanos, las temperaturas y los niveles del mar eran diferentes a los de hoy en día. A medida que el clima cambió y las temperaturas disminuyeron, es posible que las condiciones se volvieran menos favorables para el megalodón y su hábitat.
Además, se cree que la competencia con otros depredadores marinos más pequeños, como las ballenas dentadas o los tiburones blancos, también pudieron haber influido en la extinción del megalodón. A medida que evolucionaron nuevas especies de depredadores, es posible que el megalodón no pudiera competir eficientemente por las mismas presas.
La disminución de la biodiversidad en los océanos y la reducción de las poblaciones de presas también podrían haber jugado un papel en la extinción del megalodón. Los cambios ambientales y las perturbaciones en los ecosistemas marinos podrían haber afectado la disponibilidad de alimentos para el megalodón, lo que habría llevado a su declive y extinción.
Otra teoría sugiere que eventos catastróficos, como impactos de asteroides o erupciones volcánicas masivas, podrían haber causado cambios drásticos en el entorno marino, lo que habría afectado negativamente al megalodón y otras especies marinas.