¿Por qué se extinguió el mayor tiburón de todos los tiempos hace unos 3,6 millones de años? Un estudio aporta ahora nuevas pruebas de que el tiburón blanco, más pequeño, pero posiblemente más adaptable, arrebataba la comida a su pariente gigante.
La comparación de las firmas isotópicas de zinc en los dientes fósiles de ambas especies de tiburones sugiere que cazaban presas similares y que, por tanto, eran competidores alimentarios. En combinación con otros factores, la presión competitiva puede haber llevado a la desaparición de los monstruosos tiburones, dicen los investigadores.
Los enormes dientes descubiertos en muchos lugares del mundo son la prueba de un gigantesco tiburón que recorrió los océanos de la Tierra hasta hace unos 3,6 millones de años. Los dientes triangulares son a veces más grandes que una mano humana y sugieren que el Megalodón (Otodus megalodon) alcanzó una longitud de casi 20 metros. El gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), que existía entonces en paralelo, parece casi empequeñecido por él, con unos seis metros. Sin embargo, ha sobrevivido hasta nuestros días; su monstruoso primo, en cambio, no. Ya se ha propuesto que el gran tiburón blanco podría incluso haber desempeñado un papel en la extinción del megalodón. Podría haber sido un competidor crítico para la comida. Pero no está claro hasta qué punto los dos peces depredadores se alimentaban de presas similares.
Seguimiento de la dieta
Un equipo internacional de investigadores ha conseguido ahora aclarar esta cuestión mediante un nuevo método de detección. Examinaron las firmas de los isótopos de zinc (Zn) en dientes de tiburón fósiles. Como explican los científicos, era evidente que la proporción entre 66Zn y 64Zn refleja el llamado nivel trófico de los tiburones, es decir, el lugar que ocupaban en la cadena alimentaria. En el mar, comienza con las diminutas algas que comen pequeños animales como el krill. Estos crustáceos sirven a su vez de alimento a las especies que forman el siguiente nivel trófico. Dado que las ballenas barbadas, por ejemplo, se alimentan directamente de krill, ocupan una posición más baja que las ballenas dentadas o las focas, que se alimentan de peces más grandes. A su vez, los depredadores de estos mamíferos marinos se encuentran en el nivel trófico más alto. En el marco de su estudio, los investigadores han explorado ahora hasta qué punto las firmas isotópicas de zinc permiten sacar conclusiones sobre los hábitos alimentarios de los tiburones.
El equipo analizó la proporción de isótopos estables de zinc en dientes de tiburón modernos y fósiles de todo el mundo, incluidos los de Megalodon y los de los grandes tiburones blancos modernos y fósiles. Tal y como informan los investigadores, el potencial fundamental del método se puso en marcha en un primer momento: el nivel trófico de las diferentes especies de tiburones quedó efectivamente reflejado en las firmas y, aparentemente, los valores tampoco se ven falseados por los procesos de fosilización. "Las señales de isótopos de zinc son coherentes en las especies fósiles y en las modernas asociadas, respectivamente. Esto refuerza nuestra confianza en el método analítico", afirma la coautora Sora Kim, de la Universidad de California en Merced. Su colega Thomas Tütken, de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, afirma: "Por primera vez, hemos conseguido sacar conclusiones sobre la dieta de estos animales basándonos en las firmas isotópicas de zinc en la corona de esmalte altamente mineralizada de los dientes fósiles de tiburón".
Pruebas de la competencia alimentaria
Así, los investigadores también pudieron determinar las proporciones de isótopos de zinc de los dientes de megalodón de principios del Plioceno (hace 5,3 y 3,6 millones de años), así como de los grandes tiburones blancos que vivían entonces y ahora, con el fin de obtener pistas sobre las interacciones que pudo haber entre ellos. "Lo sorprendente es que los valores de los isótopos de zinc de los dientes de tiburón del Plioceno temprano de Carolina del Norte sugieren que los niveles tróficos de los primeros tiburones blancos y del mucho más grande megalodón se solaparon en gran medida", dice el coautor Michael Griffiths, de la Universidad William Paterson de Wayne. Su colega Kenshu Shimada, de la Universidad DePaul de Chicago, añade: "Nuestros resultados sugieren al menos cierto solapamiento en las presas cazadas por las dos especies de tiburones".
Es de suponer que los tiburones comían una mezcla similar de diferentes mamíferos marinos, además de peces. Esta evidencia de la competencia por los recursos alimenticios también apoya la especulación sobre el papel crítico del gran tiburón blanco en la extinción del megalodón: es posible que el depredador más pequeño finalmente saliera ganando en la competencia, lo que podría haber contribuido a la desaparición de su pariente gigante. "Sin embargo, ahora hay que seguir investigando este tema", subraya Shimada.
Por último, el primer autor, Jeremy McCormack, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, destaca el gran potencial del nuevo método de detección. Esto se debe a que ahora representa un importante complemento a los análisis de isótopos de nitrógeno del colágeno dental, que hasta ahora han proporcionado conclusiones sobre los patrones dietéticos. "El colágeno proteico que se encuentra en los huesos y los dientes, necesario para estos análisis, es difícil de conservar a largo plazo, por lo que el análisis convencional de isótopos de nitrógeno a menudo no es posible", dice McCormack. "Nuestra investigación demuestra que los isótopos de zinc pueden utilizarse para reconstruir las dietas y la ecología trófica de animales extintos durante millones de años. Este método es aplicable a muchos grupos, incluidos nuestros propios antepasados", afirma.