A menudo se ha mirado al final de la última glaciación para decir algo sobre el actual cambio climático en nuestro planeta. Al fin y al cabo, entonces, la Tierra también se calentó en un corto periodo de tiempo, igual que ahora. Resulta que el océano desempeñó un papel más importante de lo que se pensaba.
Así lo demuestran las mediciones realizadas en depósitos situados en las profundidades del fondo oceánico. Esto permitió a los investigadores de Nueva Orleans determinar el nivel de oxígeno en los océanos durante la última glaciación. Descubrieron que había una conexión mucho más fuerte de lo que se pensaba con la cantidad de CO₂ en la atmósfera. Se cree que esta reacción del ciclo del carbono oceánico influyó bastante en el aumento de la temperatura al final de la última glaciación, hace unos 11 000 años.
Los océanos ajustaron la cantidad de CO₂ en el aire cuando terminó la edad de hielo y surgió un clima más cálido. Lo hicieron liberando carbono almacenado en las profundidades del océano. Los investigadores muestran una sorprendente correlación entre la cantidad de oxígeno en los océanos y el CO₂ en la atmósfera, desde la última edad de hielo hasta ahora. Cada vez se liberaba más carbono de las profundidades marinas a medida que el clima se calentaba.
“El estudio revela el importante papel del Océano Austral en el control de la reserva mundial de oxígeno y el almacenamiento de carbono en el océano”, afirma el investigador principal, Yi Wang, de la Universidad de Tulane. “Esto tiene implicaciones para lo que sabemos sobre cómo el océano, y específicamente el Océano Austral, afectará a la cantidad de CO₂ en la atmósfera en el futuro”. El Océano Austral es el océano que rodea la Antártida y también recibe el nombre de Océano Antártico.
Reconstrucción del pasado, un gran problema
Los investigadores analizaron sedimentos del fondo marino para reconstruir los niveles medios de oxígeno en los océanos hace miles de años. Midieron los isótopos del metal talio presentes en los sedimentos. Se trata de un indicador de la cantidad de oxígeno disuelto en los océanos en el momento en que se formaron los sedimentos. “Nunca antes se habían estudiado los isótopos metálicos durante la transición de glaciares a interglaciares. Básicamente, estas mediciones nos permiten remodelar el pasado”, afirmó Wang.
Las proporciones de isótopos de talio mostraron que el océano perdió oxígeno en total durante la última glaciación, en comparación con el actual periodo interglaciar, más cálido. El estudio aporta pruebas de una desoxigenación oceánica mundial de mil años de duración durante el calentamiento brusco del hemisferio norte, mientras que el océano ganó más oxígeno cuando la Tierra se enfrió de repente.
La causa de los cambios en los niveles de oxígeno hay que buscarla en determinados procesos del océano Antártico. “Este estudio es el primero que muestra una imagen global de cómo han evolucionado los niveles de oxígeno en los océanos globales desde que la Tierra pasó de la última edad de hielo al clima más cálido de los últimos 10 000 años”, afirma la investigadora Sune Nielsen.
“Estos nuevos datos son realmente importantes porque demuestran que el océano Antártico desempeña un papel crucial en la regulación de la cantidad de CO₂ en la atmósfera. Dado que las zonas situadas en latitudes más altas son las más afectadas por el cambio climático, es preocupante que también tengan un impacto excesivo en el CO₂ atmosférico”.
Oxígeno en el océano
Mientras que las selvas tropicales del Amazonas han sido llamadas los pulmones de la Tierra, se puede llamar con razón a los océanos las branquias del planeta. De los océanos procede la mayor cantidad de oxígeno con diferencia. Las algas y los microbios llevan millones de años liberando oxígeno al aire. Y no lo absorben de nuevo, como los árboles. Después de morir, se hunden en el fondo del mar, donde no hay oxígeno.
Los océanos son una fuente vital de oxígeno en nuestro planeta. Aunque a menudo se pasa por alto, la producción de oxígeno en los océanos desempeña un papel fundamental en el equilibrio del ciclo del carbono y en la sostenibilidad de la vida en la Tierra. Las algas y los microbios marinos juegan un papel crucial en este proceso al realizar la fotosíntesis y liberar oxígeno al ambiente acuático.
Las algas marinas, conocidas como fitoplancton, son los principales responsables de la producción de oxígeno en los océanos. Estos diminutos organismos vegetales flotan en la superficie del agua y utilizan la energía solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcares y oxígeno a través de la fotosíntesis. El oxígeno producido durante este proceso es liberado al agua y eventualmente llega a la atmósfera.
Además del fitoplancton, otros microorganismos marinos, como las cianobacterias, también contribuyen a la producción de oxígeno en los océanos. Estos microbios fotosintéticos son capaces de realizar la fotosíntesis y producir oxígeno incluso en condiciones extremas, como en aguas profundas o en zonas con bajos niveles de nutrientes.
A diferencia de los árboles y las plantas terrestres, que absorben oxígeno durante la noche, las algas y los microbios marinos liberan constantemente oxígeno al agua durante todo el día. Sin embargo, es importante tener en cuenta que no todo el oxígeno producido en los océanos llega a la atmósfera. Gran parte de él se disuelve en el agua y es utilizado por los organismos acuáticos para su respiración.
Además de su papel en la producción de oxígeno, los océanos también desempeñan un papel crucial en la absorción de dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. El CO₂, que es uno de los principales gases responsables del calentamiento global, se disuelve en el agua de los océanos y es utilizado por las algas y otros organismos marinos durante la fotosíntesis. Este proceso ayuda a reducir los niveles de CO₂ en la atmósfera y mitigar el cambio climático.