Los humanos ya han vivido una era de hielo desde que el propio Homo sapiens apareció en África hace unos 300 000 años. Hablamos de la edad de hielo, también conocida como la "último período glacial".
"Este último período glacial inició hace 115 000 años y terminó hace aproximadamente 11 000 años, cuando comenzó el periodo interglaciar (el periodo más cálido que todavía estamos viviendo ahora)", explica Denise Su, profesora asociada de la Universidad Estatal de Arizona, en The Conversation.
Durante la última edad de hielo, la Tierra era mucho más fría. Los casquetes polares, por ejemplo, cubrían gran parte de América del Norte, al igual que gran parte de Eurasia estaba cubierta por el hielo. La temperatura media global era de unos 8 °C, unos 6 °C más fría que la temperatura global actual.
El Homo sapiens ya existía desde hacía tiempo. Muchos estaban en África cuando comenzó la Edad de Hielo. Algunos de los grupos se quedaron en África y no sufrieron tanto el frío. Otros se trasladaron a otras zonas, incluidas algunas muy frías o incluso heladas de Europa. Y lograron sobrevivir. Y además de los Homo sapiens, también estaban los neandertales, que ya se habían asentado en Europa, y los denisovanos, que se quedaron en Asia. Los dos últimos grupos, sin embargo, se extinguieron antes del final de la propia Edad de Hielo.
¿Cuándo terminará este periodo interglacial?
El inicio y el fin de las glaciaciones, intercaladas con los períodos interglaciares más cortos, son acontecimientos en los que influyen varios factores, en primer lugar las cantidades de ciertos gases de nuestra atmósfera y las variaciones de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. ¿Cuándo terminará este período interglacial cálido y cuándo comenzará la próxima edad de hielo? La respuesta no es tan fácil como algunos podrían pensar, quizás citando el hecho de que tenemos muchos datos sobre las duraciones de las anteriores edades de hielo y períodos interglaciares.
La llegada de la próxima edad de hielo
En realidad, la llegada de la próxima glaciación depende de muchos factores, entre ellos los ciclos de Milankovitch y, por tanto, también depende de la órbita de la Tierra. Además, existe el factor del actual calentamiento global provocado por el ser humano, un factor que podría retrasar la llegada de la próxima edad de hielo, como creen varios científicos. De hecho, algunos han llegado a cuestionar si la próxima edad de hielo podría realmente materializarse basándose en las emisiones de CO₂ en la atmósfera de las que hemos sido responsables hasta ahora. En cualquier caso, se puede predecir que dentro de 10 a 12 000 años la nueva edad de hielo ya debería haber comenzado. Esta última podría alcanzar su máximo en unos 80 000 años. Sin embargo, el debate entre los científicos y climatólogos sigue siendo fuerte. Según varios expertos, la próxima edad de hielo podría llegar en cualquier milenio a partir de ahora.