Levantarse antes de que amanezca y salir con las gallinas, algunos no lo harían de otra manera. Posiblemente, estos madrugadores deban su hábito a los neandertales.
Todos los humanos modernos remontan sus orígenes a África hace unos 300 000 años. El medio ambiente y el clima influyeron en la evolución de nuestros antepasados. Hace unos 70 000 años, emigraron a Asia y Europa. Allí se encontraron con un clima muy diferente. No solo era mucho más frío, sino que la cantidad de luz diurna en verano e invierno fluctuaba mucho más de lo que estaban acostumbrados.
Frío y oscuridad, cientos de variantes genéticas
Otros humanoides, como los neandertales y los denisovanos, habían vivido en Eurasia durante más de 400 000 años, por lo que estaban acostumbrados al frío y a la diferencia entre las estaciones. Se separaron de los humanos modernos hace unos 700 000 años y evolucionaron en un clima muy diferente. Como consecuencia, tenían un paquete genético específico que difería considerablemente del de los humanos modernos. Sin embargo, cuando estos últimos se desplazaron hacia Asia, pronto se cruzaron con estos otros vástagos. Así, estos primeros humanos obtuvieron algunos genes de los neandertales. Y aunque la mayoría de los ejemplares de estos humanoides no fueron tan útiles y, por tanto, volvieron a desaparecer, algunos se conservaron. Pensemos en antiguas variantes genéticas vinculadas a diferencias en los niveles de hemoglobina de los tibetanos que viven a gran altitud, la resistencia inmunitaria a nuevas enfermedades, la cantidad de pigmento de la piel y la composición de la grasa.
Además de variantes genéticas que afectan al reloj biológico y ayudan a adaptarse a las variaciones de la luz diurna. Al menos, eso sospechaban los investigadores; hasta ahora no se había estudiado muy bien en humanos. Así que se pusieron a buscar pruebas genéticas de diferencias en este reloj circadiano de neandertales y humanos modernos.
Y con éxito. Consiguieron identificar 246 genes y cientos de variantes genéticas tanto en neandertales como en humanos modernos, que potencialmente podrían afectar a genes implicados en el reloj biológico. Utilizando inteligencia artificial, llegaron a 28 genes que contenían variantes con potencial para alterar el empalme en humanoides arcaicos y 16 genes circadianos que estaban regulados de forma aberrante en humanoides primitivos y humanos modernos. Dado que neandertales y humanos se cruzaron entre sí, parece lógico que algunos humanos heredaran variantes circadianas de los neandertales.
Para comprobarlo, los investigadores fueron a ver si las variantes genéticas que pasaron de los neandertales a los humanos modernos estaban relacionadas con la preferencia del cuerpo por la vigilia y el sueño. Para ello, utilizaron los datos de cientos de miles de personas del Biobanco Británico, la conocida base de datos que contiene datos sanitarios a largo plazo de al menos medio millón de británicos. Y dieron en el clavo. Resultó que había muchas variantes genéticas con efecto sobre la preferencia por el sueño. De hecho, los investigadores descubrieron que estas variantes aumentan la probabilidad de ser “madrugador”, es decir, hasta qué punto somos madrugadores. Así que parece que heredamos de los neandertales nuestra necesidad de madrugar.
Útil para madrugar
Esto era especialmente útil en el pasado. La necesidad de levantarse temprano y acostarse pronto está asociada a un reloj biológico más corto. Esto es útil en latitudes más altas, ya que se ha demostrado que entonces es más fácil ajustar el ritmo sueño-vigilia a la cantidad de luz diurna. En la mosca de la fruta, por ejemplo, ya se ha demostrado que un periodo circadiano más corto facilita mucho la adaptación de los animales a los largos días de verano.
Lo mismo parece ocurrir en los humanos. La preferencia por ser una persona madrugadora probablemente supuso una ventaja evolutiva para nuestros antepasados que vinieron a vivir a Europa. Así que fue un rasgo genético útil para adoptar de los neandertales.
El investigador principal, John Capra, explica cómo llegaron a este notable descubrimiento. “Combinando ADN antiguo, estudios genéticos a gran escala en humanos modernos e inteligencia artificial, descubrimos diferencias genéticas sustanciales en los sistemas circadianos de neandertales y humanos modernos”, explica. “Después analizamos trozos de ADN neandertal que quedaban en el genoma humano y descubrimos una tendencia particular: muchos de ellos afectan al control de los genes circadianos en los humanos modernos, y estos se dirigen predominantemente hacia nuestra tendencia a ser una persona mañanera. Esta adaptación es coherente con el efecto sobre el reloj biológico de la vida en latitudes más altas y probablemente nos permite alinear nuestro reloj interno con la cantidad cambiante de luz diurna en cada estación”, afirma el investigador.