Lo más probable es que el seísmo récord no haya sido causado por el impacto de un meteorito, sino más bien el resultado de movimientos tectónicos masivos en el interior de la corteza del planeta rojo.
La noche del 4 de mayo de 2022, mientras Marte estaba envuelto en la oscuridad, el sismómetro a bordo del módulo de aterrizaje InSight registró un potente temblor. Pronto quedó claro que este seísmo de Marte era, con diferencia, el más fuerte jamás detectado. El seísmo tuvo una magnitud de 4,7 en la escala de Richter y provocó temblores que reverberaron por todo el planeta durante al menos seis horas. Desde entonces, los investigadores han estado tratando de averiguar cómo se produjo exactamente este terremoto desconcertante y que batió todos los récords. Y por fin lo han averiguado.
En 2018, el módulo de aterrizaje en Marte InSight aterrizó en el planeta rojo y poco después colocó un sismómetro en la superficie marciana. En su vida útil, el sismómetro registró cientos de temblores. Sin embargo, el terremoto de Marte que actuó el pasado mes de mayo es extraordinario.
Más información sobre la búsqueda de terremotos en Marte
¿Por qué se interesan tanto los científicos por los terremotos de Marte? Observar terremotos en Marte no es un fin en sí mismo, sino un medio para comprender mejor el planeta rojo. Esto se debe a que las ondas sísmicas viajan a través de la corteza, el manto y el núcleo del planeta rojo y sufren cambios, influidos por esas diferentes capas del interior de Marte y los materiales que las componen. Estudiando las ondas y los cambios que experimentan, los investigadores pueden hacerse una mejor idea del grosor y la composición de esas capas interiores. De este modo, se espera tener una mejor idea de lo que hay bajo la superficie del planeta (como el agua) y de cómo están construidas la corteza y el interior profundo. Y esto, a su vez, permitirá comprender mejor la composición de Marte en su conjunto y cómo se formó el planeta rojo y otros mundos rocosos.
El evento, conocido como S1222a, de 4,7 grados en la escala de Richter, superó con creces todos los seísmos anteriores. De hecho, la energía liberada parece haber igualado la de todos los anteriores seísmos de Marte juntos. Y aunque el suceso tuvo lugar a más de 2000 kilómetros de InSight, las ondas registradas por el módulo de aterrizaje fueron tan intensas que el sismómetro estuvo a punto de sobrecargarse.
Impacto de un meteorito: búsqueda de un cráter
En un nuevo estudio, los investigadores han intentado rastrear el origen del seísmo más potente de Marte jamás medido. Su primera corazonada fue que podría haber sido causado por el impacto de un meteorito. Ello se debe a que la señal sísmica se asemejaba mucho a otros seísmos anteriores que se sabe que se debieron a impactos de meteoritos. InSight ha registrado al menos ocho seísmos de este tipo en Marte durante su vida útil. Los dos mayores han provocado cráteres de unos 150 metros de diámetro.
Si S1222a también fue causado por el impacto de un meteorito, es de suponer que habría dejado un cráter de al menos 300 metros de ancho, según la hipótesis del equipo. Así pues, iniciaron la búsqueda de un nuevo cráter en Marte. Examinaron los datos de varios satélites de Marte en busca de un nuevo cráter o de cualquier otro indicio llamativo de un impacto, como una nube de polvo que pudiera haber aparecido unas horas después del seísmo.
Por desgracia, la búsqueda fue difícil. Y tampoco es de extrañar. Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, tiene aproximadamente la misma superficie terrestre, principalmente porque no alberga océanos. Para investigar esta inmensa superficie de 144 millones de kilómetros cuadrados, el investigador Benjamin Fernando, responsable del estudio, solicitó la colaboración de la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Nacional China, la Agencia Espacial India y la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos. Es la primera vez que todas las misiones colaboran en un mismo proyecto. “Este proyecto encarna un importante compromiso internacional para resolver el misterio que rodea a S1222a, y estoy inmensamente agradecido por las contribuciones de todas las misiones”, declaró Fernando.
Causado por fuerzas tectónicas al interior de Marte
Durante varios meses, el equipo buscó en vano un nuevo cráter. Así pues, parece que el peor seísmo medido en Marte no fue causado por el impacto de un meteorito. En su lugar, la sacudida probablemente fue el resultado de inmensas fuerzas tectónicas en el interior de Marte. Esto sugiere que el planeta es más activo sísmicamente de lo que se pensaba en un principio.
Mientras tanto, empezamos a comprender cada vez mejor el interior de Marte. Por tanto, es posible que los terremotos de Marte se deban a desplazamientos repentinos de la corteza. Sin embargo, esto es diferente de la Tierra, donde los terremotos suelen estar causados por el movimiento de las placas tectónicas que conforman la superficie terrestre. La superficie de Marte, sin embargo, no está compuesta por placas. “Seguimos pensando que Marte no tiene una tectónica de placas activa”, afirma Fernando. “Por lo tanto, nos parece probable que S1222a fuera el resultado de la liberación de tensiones acumuladas en el interior de la corteza de Marte. Estas tensiones se crearon durante miles de millones de años de evolución, durante los cuales distintas partes del planeta se enfriaron y contrajeron a ritmos diferentes. Aún no entendemos del todo por qué algunas partes de Marte experimentan más tensiones que otras, pero hallazgos como este contribuyen a que lo comprendamos mejor”.
S1222a fue uno de los últimos eventos que InSight capturó antes de que la misión exhalara su último aliento en diciembre de 2022. Por ello, los investigadores están encantados de haber podido ser testigos de este notable acontecimiento. Fernando espera que los resultados del estudio sean de utilidad en el futuro. “Algún día esta información podría ser útil para determinar dónde sería seguro para los seres humanos vivir en Marte y qué áreas habría que