Nunca antes los satélites habían visto tan poco hielo marino alrededor de la Antártida al final del invierno como ahora. Un nuevo récord, en otras palabras. Y no se trata en absoluto de un récord ajustado: actualmente hay alrededor de 1 millón de kilómetros cuadrados menos de hielo marino alrededor de la Antártida que en el año récord anterior.
El Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo de Estados Unidos (NSIDC) llega a esta prudente conclusión (véase el recuadro). Este centro, dependiente de la Universidad de Colorado en Boulder, lleva vigilando las regiones heladas de nuestro planeta desde los años setenta.
Los científicos del NSIDC también llevan décadas vigilando el hielo marino de la Antártida. Pero lo que están viendo este año no tiene precedentes.
Mediciones preliminares
A principios de octubre, el NSIDC espera presentar un análisis completo del máximo de hielo marino en la Antártida. Para entonces, también estará claro si se ha alcanzado realmente el máximo de hielo marino. Por ejemplo, siempre existe la posibilidad de que el hielo marino crezca un poco en el último momento. En ese caso, la fecha en la que ahora figura provisionalmente el máximo de hielo marino (el 10 de septiembre) se adelantaría un poco. Pero que 2023 encabezará la lista de máximos históricos de hielo marino parece seguro, dada la enorme diferencia entre el máximo provisional de hielo marino de 2023 y el del año récord anterior, 1986.
La cantidad de hielo marino alrededor de la Antártida varía de forma natural a lo largo del año. En primavera y verano, el hielo marino se derrite en gran medida, antes de alcanzar el llamado mínimo de hielo marino hacia el final del verano. En invierno, el hielo vuelve a crecer. Y hacia el final del invierno (cuando las temperaturas aún están a punto de derretir el hielo marino) el hielo alcanza su máxima extensión: el máximo de hielo marino.
Se alcanza el máximo de hielo marino
Mientras que en el hemisferio norte todavía se disfruta de un verano indio, en la Antártida el invierno llega a su fin por estas fechas. Así, el 10 de septiembre, el hielo marino alrededor de la Antártida parece haber alcanzado su máxima extensión para este año, escribe el NSIDC. Ese día, el hielo marino alcanzó una superficie de 16,96 millones de kilómetros cuadrados.
Récord pulverizado: Crecimiento lento
Puede parecer impresionante. Pero ciertamente no lo es. Nunca antes (desde que los satélites empezaron a monitorizar la cantidad de hielo marino alrededor de la Antártida en 1979) se había visto tan poco hielo marino alrededor del continente al final del invierno. De hecho, el máximo actual de hielo marino está nada menos que 1,03 millones de kilómetros cuadrados por debajo del récord anterior, establecido a finales del invierno de 1986. Además, el máximo actual de hielo marino está 1,75 millones de kilómetros cuadrados por debajo del máximo medio de hielo marino registrado entre 1981 y 2010.
Que haya tan poco hielo marino al final del invierno puede que no sea una completa sorpresa para muchos científicos y también para todos nosotros. A principios de este año, los científicos ya observaron que la acumulación de hielo marino era extremadamente lenta, incluso en pleno verano antártico. “La diferencia con la cantidad media de hielo marino de otros años es enorme”, declaró en julio el climatólogo Zachary Labe. “Estamos hablando de un déficit de más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados, esto es muy alarmante”.
El NSIDC también explica la baja extensión actual del hielo marino, refiriéndose a la lentísima acumulación de hielo. Como resultado, a mediados de agosto había 1,5 millones de kilómetros cuadrados menos de hielo marino que durante el mismo periodo del año (anterior récord) 1986. Gracias a un último impulso de crecimiento en el mes siguiente, el hielo marino consiguió finalmente alcanzar un tamaño que es “solo” 1,03 millones de kilómetros cuadrados, menor de lo que era al final del invierno de 1986, según el NSIDC.
¿Agua caliente?
Aunque la lenta acumulación de hielo marino bien puede explicar el récord máximo de hielo marino de 2023, la gran pregunta ahora, por supuesto, es por qué el hielo marino crecía tan lentamente. Los científicos aún no lo saben muy bien, pero cada vez hay más pruebas de que el calentamiento del océano Antártico desempeña un papel en ello. “El calentamiento del agua del océano está provocando un retraso en el crecimiento del hielo marino”, explicó Labe a principios de este año.
Polo Norte frente a Polo Sur
También hay hielo marino en el Polo Norte, pero su extensión lleva décadas disminuyendo. Mientras, el hielo marino alrededor de la Antártida parecía escapar al baile. “Hasta 2016, había incluso una pequeña tendencia creciente del hielo en la Antártida”, nos dijo anteriormente Labe. Pero desde entonces, las cosas han ido cuesta abajo con fuerza también en el Polo Sur.
Algunos investigadores temen que haya comenzado realmente una nueva tendencia en la Antártida, con el hielo marino (a medida que el agua sobre la que descansa se calienta) condenado a seguir disminuyendo. Sin embargo, se necesitan más datos y, lo que es más importante, más tiempo para poder afirmarlo con certeza. Porque tanto las condiciones meteorológicas como las oceánicas en torno a la Antártida varían enormemente, lo que hace muy difícil para los investigadores distinguir entre los efectos de las variaciones naturales y el cambio climático. Solo un seguimiento a largo plazo de la zona permitirá a los investigadores tener una idea más clara.