Esto demuestra que estas inteligentes y fascinantes criaturas, a pesar de su tamaño diminuto y su mundo aparentemente distante, son más parecidas a nosotros, mucho más de lo que la mayoría de la gente cree.
A los humanos se nos da bastante bien estimar lo concurrida que está la querida panadería de la esquina a una hora determinada. Si pensamos que va a estar ocupada, muchos optamos por comprar un bocadillo en otro sitio. Ahora los investigadores han descubierto que las hormigas también saben que algunos lugares de alimentación pueden estar abarrotados. Y por si esto no fuera suficientemente impresionante, resulta que las hormigas también evitan estos lugares de alimentación si creen que muchos de sus congéneres sí irán allí.
Más información sobre las hormigas
Las hormigas son criaturas muy organizadas, inteligentes y fascinantes. Tienen sus propias reglas, jerarquías y tareas. Y a pesar de su pequeño aspecto, su papel en la naturaleza es casi imposible de sobreestimar. Por ejemplo, ayudan a combatir insectos dañinos. Además, mueven hasta 13 toneladas de tierra por hectárea y año. De este modo, tienen una gran influencia en el ciclo de los nutrientes y desempeñan un papel decisivo en la dispersión de las semillas. ¿Cuántas hormigas tiene nuestra Tierra? Un número vertiginoso, según han descubierto los investigadores. Según una estimación reciente, la población mundial de hormigas está formada por 20 x 10^15, es decir, 20 billones de individuos. Un 20 con 15 ceros.
A nadie le gusta hacer cola. Es una pérdida de tiempo que intentamos evitar siempre que podemos. Imagina que tu lugar favorito para comer es una pequeña panadería al final de la calle. De camino a ella, se te acercan muchas personas con bocadillos. Si tienes mucha hambre, puedes pensar: “Oh, seguro que hay mucha gente, quizá hoy me vaya a otro sitio”.
Las hormigas pueden tener el mismo problema. En concreto, se alimentan de melaza, un líquido transparente parecido al néctar que desprenden muchas especies de pulgones y cochinillas. Pero los pequeños grupos de pulgones solo producen pequeños trozos de melaza. Y una vez comidos, los pulgones tardan bastante tiempo en volver a liberar melazo.
Experimento: hormigas hambrientas
Esto dio una idea a los investigadores. “Me pregunté”, comienza la investigadora Laure-Anne Poissonnier, “si ciertos lugares de alimentación tienen un espacio limitado y pueden abarrotarse, ¿intentarán las hormigas evitar estos lugares aunque sea su sitio favorito?”.
Para comprobarlo, los investigadores fabricaron comederos especiales. Uno de ellos tenía muchos agujeros, lo que permitía que muchas hormigas comieran al mismo tiempo. Con el otro comedero, solo había espacio para una hormiga. Entonces informaron a las hormigas de que podían encontrar otro comedero en otro lugar.
Los investigadores observaron lo que ocurría a continuación. Y eso les llevó a un descubrimiento sorprendente. Cuando las hormigas hambrientas fueron a buscar comida, la mitad de ellas se encontraron con un grupo de hormigas que volvían de su primer comedero favorito. La otra mitad no encontró ningún congénere. Si las hormigas hambrientas habían comido en el comedero con muchos agujeros la última vez, o no habían encontrado otros congéneres esta vez, iban directamente a su comedero favorito. Pero si las hormigas hambrientas habían comido la última vez en el comedero, donde solo hay sitio para una hormiga y ahora se encontraban con muchas otras hormigas, ocurría algo extraordinario. En este caso, parecían ser capaces de predecir y evitar las aglomeraciones, dirigiéndose al comedero alternativo.
Aglomeración de hormigas
“Lo más sorprendente ni siquiera es que las hormigas eviten los comederos abarrotados en hora punta”, afirma el investigador Tomer Czaczkes, que también colaboró en el estudio, publicado en la revista PNAS. “Eso tiene sentido. La verdadera pregunta es: ¿cómo saben que el comedero podría estar lleno?”.
Las hormigas nunca habían visto los comederos en su vida y nunca habían experimentado aglomeraciones. Aun así, consideraron que el espacio en uno de los comederos es limitado y que podrían tener que esperar allí. Entonces eligieron la alternativa.
“Esto sugiere que las hormigas tienen una comprensión muy profunda de cómo funciona el mundo”, afirma Poissonnier. “Son más parecidas a nosotros de lo que la mayoría de la gente cree”.