Los farmacéuticos trabajan constantemente en nuevos medicamentos. Pero a menudo los intereses de la cartera parecen pesar más que los del paciente a la hora de hacerlo: menos de la mitad de los fármacos que llegan nuevos al mercado son realmente útiles. En su mayoría, son muy similares a medicamentos ya existentes.
Investigadores estadounidenses y suizos trabajaron juntos para comparar los nuevos fármacos que salieron al mercado en EE. UU. o en Europa entre 2011 y 2020. Se descubrió que menos de la mitad realmente aportaban algo y eran mejores que los tratamientos existentes. Muchos fármacos tienen más de una indicación. Es decir, deben funcionar para más de una enfermedad. Entonces se aprueban adicionalmente para eso. De estas aprobaciones adicionales, solo un tercio resultaron ser mejores que los fármacos ya disponibles.
Los investigadores creen que debe comunicarse claramente a los pacientes que un medicamento nuevo no funciona mejor que uno antiguo. Esto también debería reflejarse en el precio del medicamento.
El estudio
Desde hace algún tiempo se oye decir que muchos medicamentos nuevos aportan poco a los pacientes. Sin embargo, hasta ahora las investigaciones no habían sido inequívocas al respecto. Por ello, los científicos decidieron estudiar ahora todos los nuevos fármacos que han salido al mercado para más de una indicación en EE. UU. y Europa a lo largo de una década, utilizando datos públicos de 124 primeras indicaciones y 335 segundas, terceras o cuartas indicaciones aprobadas por la Food and Drug Administration (FDA) estadounidense. En el caso de Europa, se analizaron 88 primeras indicaciones y 215 indicaciones de seguimiento aprobadas por la EMA, la Agencia Europea de Medicamentos.
Casi el 60 % de los fármacos aprobados eran para el tratamiento del cáncer. Aproximadamente la mitad tenían una indicación adicional, una quinta parte dos y algunos tres o más, lo que significa que debían ser eficaces para al menos tres afecciones. De los fármacos aprobados en EE. UU., el 41 % tenía un alto valor terapéutico para la primera indicación y solo el 34 % para las indicaciones de seguimiento. En Europa, las cifras eran algo mejores: 47 % y 36 %, respectivamente.
Resultados fascinantes
Los investigadores subrayan que se trata de resultados observacionales, por lo que no se ha demostrado ninguna relación causal. Tampoco se disponía de cifras sobre su efecto para todos los medicamentos. Esto era especialmente cierto en el caso de los fármacos aprobados en EE. UU. pero no en Europa. También hay factores específicos que varían según el país y pueden influir en los resultados del estudio, señalan los investigadores.
Dicho esto, las conclusiones son claras. “Menos de la mitad de las indicaciones iniciales aprobadas en EE. UU. y Europa tenían un alto valor terapéutico, y para las indicaciones adicionales las cifras eran incluso significativamente peores”, sentencian. “Si las indicaciones no tienen beneficios para la salud respecto a los medicamentos preexistentes, eso debe comunicarse claramente a los pacientes y reflejarse en el precio de los medicamentos”.
En otras palabras, hay que saber que un nuevo medicamento no sirve para nada y, desde luego, no pagar más por él que por los medicamentos existentes.
Nuevo, pero no mejor
Nuevo no significa necesariamente mejor, de eso deben ser conscientes tanto pacientes como médicos, responde al estudio Beate Wieseler, del Instituto Alemán para la Calidad y Eficiencia de la Asistencia Sanitaria. “El rendimiento del sistema actual no está a la altura de las expectativas de los pacientes y del público en general, ni de los médicos ni de los responsables políticos”, escribe. “Experimentamos durante la pandemia de corona el potencial de un esfuerzo coordinado para desarrollar medicamentos. Por lo tanto, deberíamos ajustar más la legislación actual en torno al desarrollo de medicamentos a los objetivos de salud pública”.
Los medicamentos son demasiado caros
Antes escribíamos que los medicamentos podrían ser mucho más baratos. A nivel mundial, las 15 mayores empresas farmacéuticas facturan 7,7 billones de dólares, de los cuales solo han gastado 1,4 billones en investigación y desarrollo. El resto se destina a marketing, ventas, compra de acciones propias y administración. Entre 2008 y 2021, el precio neto medio de un nuevo medicamento de venta con receta en Estados Unidos pasó de 1400 dólares anuales a la friolera de 150 000 dólares. Y además, a menudo se trata de medicamentos que no funcionan en absoluto mejor que los ya disponibles.