Al igual que los humanos, los pulpos pasan por dos fases de sueño: una tranquila y otra activa, muy similar al sueño REM. Y eso apunta a una notable similitud entre nosotros y los pulpos.
Cuando dormimos, atravesamos un complicado ciclo de sueño, que puede dividirse en dos fases: el sueño tranquilo NREM (o sueño no REM) y el sueño activo REM. Ahora los investigadores han descubierto que los humanos no son los únicos que tienen dos etapas de sueño.
También los todavía misteriosos pulpos parecen pasar por diferentes etapas de sueño. Y eso podría significar que estos extraños animales pueden soñar.
Más información sobre el sueño NREM y REM
Cuando dormimos, pasamos por cuatro etapas que pueden dividirse en dos fases de sueño. Bajo NREM clasificamos la fase de letargo, el sueño ligero y el sueño más profundo. En la fase REM incluimos el sueño onírico. Así, el sueño REM (en el que experimentamos nuestros sueños más vívidos, extraños y emocionales) y el sueño NREM (un estado de sueño profundo) se alternan a lo largo de la noche. Las distintas fases del sueño se asocian a cambios diferentes en la fisiología, la actividad cerebral y la cognición. Además, durante la fase NREM, nuestro cerebro es metabólicamente menos activo y se eliminan importantes productos de desecho. Estos se eliminan con el líquido cefalorraquídeo que fluye por los ventrículos (cavidades) del cerebro. El sueño REM es muy importante para la memoria. Por ello, los científicos sospechan que esta fase del sueño desempeña un papel en los procesos que garantizan que los recuerdos permanezcan almacenados en nuestra memoria.
Hace tiempo que se sospecha que los pulpos pueden soñar. Cuando duermen, por ejemplo, de repente agitan los brazos salvajemente y mueven los ojos. También aceleran la respiración y cambian de color. Y eso es muy interesante. Se sabe que los pulpos cambian de color en respuesta a su entorno. Sin embargo, este pulpo dormido parece no darse cuenta de lo que le rodea y, sin embargo, cambia de color. ¿Nos dice esto algo sobre sus sueños?
Actividad cerebral, etapas del sueño
En un nuevo estudio, los investigadores se basaron en esto. Analizaron la actividad cerebral de pulpos dormidos y despiertos. Durante el sueño silencioso, el pulpo permanece inmóvil y de color blanco. Durante esta fase, los científicos observaron ondas cerebrales características muy similares a las que se observan en el cerebro de los mamíferos durante la fase NREM.
Aproximadamente una vez por hora, los pulpos entran en una fase de sueño activo durante un minuto. Durante esta fase, la actividad cerebral se asemeja mucho a la de los pulpos cuando están despiertos, muy parecida al sueño REM de los humanos. El equipo también descubrió que si impedían que los pulpos durmieran, o si despertaban a los animales durante la fase de sueño activo, estos entraban posteriormente en el estado de sueño activo con mayor rapidez y frecuencia. “Esto confirma que la fase activa es una etapa esencial para que los pulpos funcionen correctamente”, afirma la investigadora Aditi Pophale.
Los hallazgos sugieren que los pulpos pasan por dos etapas de sueño distintas durante su sueño: una fase tranquila y una fase activa, muy similar al sueño REM de los mamíferos. “Todos los animales, incluso los más simples como las medusas y las moscas de la fruta, tienen alguna forma de sueño”, afirma el investigador Sam Reiter. “Pero durante mucho tiempo se pensó que solo los vertebrados tenían dos fases de sueño distintas”. Los investigadores desmienten ahora esa idea. Porque, al parecer, el pulpo, que tiene una estructura cerebral totalmente distinta a la de los vertebrados, también pasa por dos fases de sueño diferentes. “Esto sugiere que una fase de sueño activa puede ser una característica general de la cognición compleja”, afirma la investigadora Leenoy Meshulam.
Cambio de color durante el sueño
Además, los investigadores estudiaron los patrones de cambio de color de los pulpos dormidos y despiertos. Se sabe que los pulpos tienen células en la piel que cambian de color. Gracias a estas células, los animales cambian de color (y de forma) a la velocidad del rayo. Esto les permite camuflarse fácilmente o comunicar a sus congéneres que quieren luchar o que no buscan conflicto. “Al filmar en alta resolución, podemos ver cómo se comporta cada célula individual”, explica Meshulam. Los investigadores descubrieron que las células de la piel también están “encendidas” durante la fase activa, lo que significa que incluso los pulpos dormidos cambian de color.
El estudio lleva a una sugerencia intrigante. Si los pulpos tienen una especie de sueño REM y también cambian de color durante el sueño, ¿significa esto que pueden soñar? Tal vez los pulpos aprendan de sus experiencias despiertos o revivan situaciones de la vida real durante el sueño. Tal vez se vean a sí mismos cazando o escondiéndose de un depredador en sus sueños. Y el patrón de colores asociado a cada experiencia puede reactivarse durante el sueño. “Mientras que la gente puede saber lo que ha soñado, el patrón de colores del pulpo actúa como una lectura visual de su actividad cerebral durante el sueño”, afirma Reiter. En resumen, no es inconcebible que los pulpos sueñen mientras duermen. Y quizá sueñen con situaciones de la vida real que les obliguen a cambiar de color.
El estudio pone de relieve las notables similitudes entre el sueño de los pulpos y el de los humanos y ofrece fascinantes perspectivas sobre el origen y la función del sueño. Aunque sugiere que los pulpos también pueden soñar como nosotros, los autores insisten en que hay que ser prudentes. “Estamos muy interesados en seguir investigando”, concluye Reiter.