Los científicos ya lo habían predicho, pero ahora resulta que está ocurriendo de verdad: a causa del calentamiento global, una corriente oceánica profunda en torno a la Antártida que es crucial también para aguas y masas de tierra más lejanas se mueve hoy un 30 % más despacio que en los años noventa.
La poderosa Antártida, con su capa de hielo de kilómetros de espesor, es muy impresionante. Pero lo que pocos saben es que frente a las costas de la Antártida se encuentra otro fenómeno muy impresionante y crucial. Allí, bajo la superficie del océano, se hunden anualmente unos 250 billones de toneladas de agua fría, salada y rica en oxígeno. A continuación, esta agua se propaga hacia el norte y transporta oxígeno a las profundidades de los océanos Índico, Pacífico y Atlántico, donde influye en el clima, el nivel del mar y los ecosistemas marinos.
“La circulación en la que el agua fría se hunde en las profundidades oceánicas en latitudes altas y luego regresa a la parte superior del océano en latitudes más bajas es una parte importante de la circulación oceánica mundial y del sistema climático”, explicó anteriormente el profesor John Church, afiliado a la Universidad de Nueva Gales del Sur. “Gracias a la corriente antártica, el carbono, el calor y los nutrientes se transportan por todo el planeta. Y eso, a su vez, afecta al clima global”. En resumen, “si los océanos tuvieran pulmones, la corriente oceánica antártica sería uno de ellos”, complementó entonces el investigador Matthew England.
Seguirá debilitándose
Así que no hay que pensar qué pasaría si esa corriente oceánica frente a las costas de la Antártida se ralentizara… o incluso se detuviera por completo. Y, sin embargo, no se trata en absoluto de un escenario impensable, según sugirieron unos investigadores a principios de este año. Se basaron en modelos que predecían que la circulación por la que el agua fría se hunde frente a la costa antártica probablemente seguirá debilitándose en las próximas décadas debido al cambio climático, y fluirá un 40 % más despacio en 2050. Y ahora esa historia está dando un aterrador coletazo. Porque en un nuevo estudio, los científicos demuestran que el escenario esbozado por los modelos no es algo del futuro, sino que ya está en pleno apogeo.
¿De qué se trata exactamente ?
La nueva investigación (publicada en la revista Nature Climate Change) trata de la llamada agua de fondo antártica, que en realidad se ve como la fuerza motriz de una red de corrientes oceánicas que se extiende por los océanos Índico, Pacífico y Atlántico. Esa agua de fondo antártica se origina, entre otros, en el mar de Weddell y el mar de Ross, frente a las costas de la Antártida.
Cuando las temperaturas allí son lo suficientemente bajas, el agua superficial se congela y se forma hielo. Pero el hielo casi no contiene sal. Así que cuando el hielo ve la luz del día aquí, queda una salmuera muy fría y salada. Como esa agua salada tiene una densidad relativamente alta, se hunde con mucha facilidad. Por el camino, se mezcla con agua intermedia. El resultado se conoce como agua de fondo antártica. A continuación, el agua del fondo se desplaza a gran profundidad hacia el norte, donde, a miles de kilómetros de distancia, vuelve a ascender lentamente.
Como ya se ha mencionado, los científicos predijeron anteriormente que el cambio climático dificultaría el avance del agua del fondo marino antártico. Esto tiene todo que ver con el deshielo de la capa de hielo antártica provocado por el aumento de las temperaturas. Esto libera agua de deshielo (dulce) que fluye hacia el océano circundante. Esta se mezcla con el agua salada del océano, reduciendo el contenido de sal y, por tanto, la densidad del agua. Y como la densidad disminuye, el agua ya no se hunde tan fácilmente y la corriente oceánica impulsada por esta agua fría, salada y profunda del océano Antártico se ralentiza, por así decirlo.
Conclusiones
La nueva investigación muestra que frente a las costas de la Antártida ya se está hundiendo menos agua salada. “Nuestras observaciones muestran que la corriente oceánica profunda alrededor de la Antártida ya se ha debilitado en un 30 % desde la década de 1990”, afirma la investigadora Kathy Gunn. Y no solo eso: los investigadores también encontraron pruebas de que, como consecuencia, los niveles de oxígeno a grandes profundidades también han disminuido. Esto último, por supuesto, se debe a que el agua del fondo de la Antártida normalmente arrastra consigo ese oxígeno; y así, cuando hay menos agua en el fondo, también se encuentra menos oxígeno en las profundidades oceánicas.
Los efectos se extienden más allá
Pero los efectos se extienden mucho más allá de las aguas de la Antártida, subrayan los científicos. Porque, como se ha mencionado, el agua fría que se hunde frente a la costa antártica normalmente se extiende a los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, donde se recarga. Por el camino, suministra oxígeno a los océanos profundos y, a medida que asciende, arrastra consigo nutrientes de las profundidades oceánicas (en realidad, restos de formas de vida marina muertas hundidas en el fondo) que son utilizados con gratitud por la vida marina más cercana a la superficie. Por tanto, el debilitamiento de la circulación frente a las costas de la Antártida puede provocar una reducción de las concentraciones de oxígeno en los océanos profundos y de nutrientes en la superficie.
Posible impulso al calentamiento y a la subida del nivel del mar
Además, el debilitamiento de la circulación (consecuencia directa del cambio climático) también podría repercutir en el clima e impulsar aún más el calentamiento global. Esto se debe a que ahora la circulación oceánica también transporta dióxido de carbono y calor a las partes profundas de los océanos, donde se almacena. Pero si ese proceso también se debilita, más dióxido de carbono y calor permanecerán en la atmósfera. Por último, el debilitamiento de la circulación también puede provocar un aumento del nivel del mar. Porque si menos agua del fondo antártico consigue llegar al suelo oceánico, será sustituida por agua más caliente que ocupa más espacio que el agua fría.
Esperanza
Así pues, aunque la circulación frente a la costa antártica ya ha cambiado, eso no significa que estemos indefensos y debamos resignarnos a los efectos antes descritos. Porque en su estudio, los investigadores demuestran al mismo tiempo que es posible invertir la tendencia. En efecto, entre 2009 y 2018, observaron que la salinidad del agua frente a la costa de la Antártida aumentaba y que, a partir de ahí, la circulación se recuperaba parcialmente. “Todo tiene que ver con la salinidad”, dice Gunn. “El aumento de la salinidad y la recuperación de la circulación muestra que puede ir en ambos sentidos. Así que si el suministro de agua dulce disminuye, entonces la circulación puede recuperarse”. Para los investigadores, es una razón más para presionar con fuerza para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, por tanto, el deshielo de la capa de hielo antártica.
Al hacerlo, no podemos deshacer por completo la situación actual descrita por los investigadores en su estudio, subraya Gunn. “El reblandecimiento significa que ya estamos encerrados en un cierto grado de cambio que se reflejará en las próximas décadas”. Pero quizá podamos controlar los daños.