El riesgo de sufrir un accidente de coche se duplica cuando los conductores han dormido solo cinco horas o menos la noche anterior. E incluso con apenas siete horas de sueño, el peligro no desaparece.
Mientras tanto, sabemos que conducir y beber alcohol no es una buena combinación. El riesgo de accidente aumenta con un solo vaso de cerveza o vino, por no hablar de si se supera el límite legal de alcohol en sangre. Sin embargo, a menudo seguimos poniéndonos al volante tras una noche de insomnio. Y aunque en este caso el riesgo de accidente es igual de alto, advierten los investigadores.
Un gran problema
El coche sigue siendo un medio de transporte muy popular. Y aunque a estas alturas todos sabemos que es mala idea ponerse al volante habiendo bebido, cuando estamos cansados pensamos de otra manera. Esto significa que, con demasiada frecuencia, nos subimos a nuestros coches con un mal sueño a nuestras espaldas. Y eso suele salir mal. “En la mayoría de los países, el cansancio es un factor causal en aproximadamente el 20 % de los accidentes de tráfico”, explica la investigadora Madeline Sprajcer. “Por desgracia, los accidentes causados por el cansancio suelen ser mucho más graves e incluso mortales. Esto se debe a que si el conductor se ha quedado dormido, ya no puede tomar medidas correctivas en el último momento, por ejemplo, pisando el freno”.
El estudio
Pero, ¿cuántas horas de sueño se necesitan exactamente para conducir con seguridad de A a B? Científicos australianos decidieron plantearse esa pregunta en un nuevo estudio, analizando 61 estudios diferentes. Al final, el equipo descubrió que el riesgo de accidente aumenta significativamente si el conductor solo ha tenido los ojos cerrados durante unas pocas horas en la noche anterior.
Cuatro o cinco horas de sueño en las últimas 24 horas pueden incluso asociarse a una duplicación del riesgo de sufrir un accidente de coche. Para su imagen, es el mismo riesgo de accidente que el de alguien que conduce con una tasa de alcohol en sangre superior al límite legal.
Según Sprajcer, los resultados son alarmantes. “Esto está especialmente relacionado con el gran número de personas que duermen regularmente menos de cinco horas por noche”, subraya. “Hay mucha gente que duerme menos de lo que debería (pensemos en las personas que trabajan en turnos irregulares) y luego se echan a la carretera. Aunque en realidad sean incapaces de hacerlo”.
Conducir bajo los efectos del alcohol
Por algo, los investigadores comparan la conducción cuando se está cansado con la conducción bajo los efectos del alcohol. “Cuando se está somnoliento al volante, se puede comparar con la conducción bajo los efectos del alcohol, porque afecta al rendimiento al volante de la misma manera”, explica Sprajcer. “Cuando los conductores están cansados, suelen tener tiempos de reacción más lentos, pierden el conocimiento con facilidad, a veces frenan bruscamente o se desvían de su carril. Esto es exactamente igual en las personas que se ponen al volante con alcohol”.
Entre seis y siete horas de sueño
Esto significa que conducir cansado es tan peligroso como conducir bebido. Y ni siquiera con seis o apenas siete horas de sueño se consigue. Por ejemplo, el equipo descubrió que las probabilidades de sufrir un accidente en este caso siguen siendo un 30 % mayores.
“Normalmente, los expertos aconsejan que se necesitan entre siete y nueve horas de sueño para rendir de forma óptima durante el día”, dice Sprajcer. “Esto significa que entre seis y siete horas de sueño es demasiado poco. Así que el rendimiento de los conductores al volante disminuirá en este caso”. Y eso, a su vez, aumenta el riesgo de accidente.
Afortunadamente, el número de accidentes de tráfico causados por conductores ebrios ha disminuido considerablemente en los últimos años. Esto se debe en parte a la concienciación pública y a una mejor aplicación de las normas en carretera. Los investigadores esperan ahora que también pueda reducirse el número de accidentes causados por conducir cansado.
Endurecimiento de las normas
Una forma de hacerlo es endureciendo las normas. Aunque esto es algo menos sencillo en el caso del cansancio que en el del alcohol. Por ejemplo, la mayoría de las leyes establecen que no se puede conducir con más de 0,5 gramos (unos 2 vasos) de alcohol por litro de sangre. En el caso de la fatiga, aún no existe un límite tan claro. “Desgraciadamente, en la actualidad no existe ningún consejo inequívoco sobre cuándo alguien está demasiado cansado para conducir”, afirma Sprajcer. “Tampoco hay forma de medir la fatiga en carretera. No hay ninguna prueba de alcoholemia o análisis de sangre que pueda evaluar cuánto has dormido o lo cansado que estás (a diferencia del alcohol). Esto significa que la regulación de la fatiga debe hacerse probablemente en caso de accidente. Si un conductor provoca un accidente y luego se descubre que no ha dormido lo suficiente antes de subirse al coche, podría ser considerado legalmente responsable”.
Beber alcohol es una elección
Pero aquí no acaba la cuestión. Una diferencia clave entre conducir ebrio y cansado es que beber alcohol es una elección, mientras que muchas personas poco pueden hacer al respecto si no consiguen conciliar el sueño la noche anterior. Sin embargo, la gente puede, al comprobar que ha dormido poco, optar por coger el transporte público para ir al trabajo a la mañana siguiente por motivos de seguridad. Por eso es especialmente importante concienciar a la población. “Aunque no se modifique la normativa, una amplia campaña de educación podría marcar ya la diferencia”, opina Sprajcer.
En definitiva, el estudio de los investigadores da la voz de alarma. Porque sus conclusiones demuestran de forma concluyente lo peligroso que es ponerse al volante cuando se está cansado, algo de lo que quizá aún no seamos suficientemente conscientes. Por ello, los investigadores instan a todo el mundo a tener en cuenta cuánto ha dormido en las últimas 24 horas antes de subirse al coche. “Si has dormido menos de cinco horas, probablemente no deberías conducir”, concluye Sprajcer.