Se acerca otro cometa apasionante. El C/2023 A3 orbita alrededor del Sol por primera vez en 80 000 años y la buena noticia es: si las cosas van bien, podremos verlo, aunque no sea hasta el otoño de 2024.
A finales del mes pasado, el cometa fue avistado por el proyecto ATLAS de la NASA. Este consiste en cuatro telescopios en Hawái, Chile y Sudáfrica que escanean el cielo para avisar a tiempo de la presencia de asteroides. Pero la NASA no fue la primera. Fueron los chinos, que avistaron el cometa en enero en el observatorio de Tsuchinshan, de ahí el apodo del cometa: Tsuchinshan-ATLAS. Desde entonces, astrónomos de todo el mundo han vuelto a ver imágenes y resulta que un telescopio de California ya había avistado el cometa el 12 de diciembre del año pasado.
A una gran velocidad
Actualmente, el C/2023 A3 se encuentra entre Saturno y Júpiter. Pero tiene prisa. A una estruendosa velocidad de 290 664 kilómetros por hora, se dirige hacia aquí. Es probable que el cometa esté lo más cerca posible de la Tierra el 13 de octubre de 2024 (anótalo en tu agenda).
Según los astrónomos, el cometa gira alrededor del Sol cada 80 660 años. El 28 de septiembre del año que viene, el cometa estará lo más cerca posible de nuestra estrella. Es lo que llamamos perihelio.
Un pequeño problema
Pero aún no es seguro que todo esto vaya a suceder realmente. Porque, al igual que otros cometas, este tiene el inconveniente de que se deshace fácilmente cuando se calienta. Los cometas están formados por hielo, rocas y polvo, y a menudo se rompen al acercarse al Sol.
La línea azul forma la órbita del cometa. Imagen: Universidad de Arizona/ CSS/ D. Rankin.
Pero si el cometa resiste, podríamos avistarlo ya en junio del año que viene con telescopios de aficionados. Pasará entre la Tierra y el Sol en su camino hacia el perihelio. Aquellos que tengan una vista despejada del horizonte oriental aún podrán ver el cometa durante su perihelio, especialmente si el extraño visitante tiene una larga cola. Y eso es muy posible, ya que el cometa está mucho más cerca del Sol que el planeta Venus. De hecho, el cometa se acercará tanto a nuestra estrella que rozará la órbita del planeta Mercurio.
Más brillante que cualquier otra estrella
Pero para la mayoría de la gente, entonces será prácticamente invisible a la luz del Sol. Más tarde, cuando el cometa entre en nuestro sistema solar, estará más alto en el cielo y será más visible. Así que la mejor oportunidad para verlo es el 13 de octubre del año que viene.
Desde la Tierra, el cometa será tan brillante como las estrellas más brillantes. Esto lo hace más visible que su predecesor, el cometa verde C/2022 E3, que pasó en enero. Ese cometa tenía un brillo de +4,6 y era apenas visible a simple vista. El nuevo cometa tiene un brillo de 0,7, con un pico de posiblemente -5 si el polvo y el hielo amplifican y reflejan la luz solar hacia la Tierra (aquí, cuanto más bajo es el número, más brillo). Pero todo eso solo si la cosa consigue mantenerse de una pieza.
Prometedor, pero también misterioso
Y esa es, pues, la cuestión. Todavía se desconocen muchas cosas sobre el C/2023 A3. Por ejemplo, ni siquiera sabemos qué tamaño tiene el cometa. Sin más datos, los astrónomos especulan sobre si el cometa tiene posibilidades de sobrevivir. Pero, según el investigador Qicheng Zhang, de la Universidad de Pensilvania, tiene buena pinta. El cometa es el más prometedor en años en cuanto a visibilidad a simple vista desde la Tierra, escribe. Al mismo tiempo, modera las expectativas. “Que C/2023 A23 sobreviva no está garantizado en este momento”, afirma Zhang.
“Así que no podemos hacer otra cosa que esperar y confiar”. Con un poco de suerte, el C/2023 A3 despegará en octubre del año que viene.