El conocido sustituto del azúcar eritritol es probablemente mucho menos inocente de lo que parece.
Para reducir la ingesta de azúcar y calorías, se añaden edulcorantes artificiales a algunos alimentos y bebidas. Un edulcorante muy conocido es el eritritol. Se supone que no es perjudicial para la salud y además ha sido declarado seguro por la Autoridad de Seguridad Alimentaria. Sin embargo, los científicos han dado la voz de alarma. Porque en un nuevo estudio han descubierto una posible relación entre este edulcorante tan utilizado y las enfermedades cardíacas.
Eritritol, un edulcorante artificial
El eritritol suele considerarse un “producto natural”. Esto se debe a que se encuentra de forma natural en alimentos como las frutas, los productos fermentados y ciertas setas. También se obtiene fermentando maíz. Aunque todo eso suena bastante inofensivo, la sustancia es mucho más artificial de lo que parece. “Aunque se encuentra en algunas frutas e incluso lo produce nuestro propio cuerpo, en este caso solo hablamos de trocitos muy pequeños”, explica el investigador Stanley Hazen en una entrevista. “El eritritol, que prácticamente no contiene calorías, se emplea principalmente para endulzar alimentos procesados sin azúcar. En este caso, las concentraciones son miles o incluso millones de veces mayores que en la naturaleza. Como se utiliza en concentraciones tan altas, el eritritol se considera un edulcorante artificial.”
Más sobre los edulcorantes
Como ya hemos dicho, los edulcorantes se añaden a los productos sin azúcar, sobre todo para hacerlos un poco más dulces. Puede encontrarlos en bebidas light, por ejemplo, pero también en pan de especias sin azúcar. Algunos edulcorantes proceden de la naturaleza (un ejemplo muy conocido es la stevia, que se extrae de la planta stevia). Otros se fabrican industrialmente (como el conocido aspartamo). Dado que los edulcorantes (independientemente de que procedan de la naturaleza o de la fábrica) son aditivos, a menudo se etiquetan con un número E. Ese número E solo se concede a los edulcorantes si (tras una investigación exhaustiva) la Autoridad de Seguridad Alimentaria los ha considerado seguros.
Aunque los sustitutos del azúcar han sido etiquetados como seguros, en realidad se ha investigado poco sobre sus efectos a largo plazo en la salud. “Edulcorantes como el eritritol se han popularizado rápidamente en los últimos años, pero es necesario investigar más a fondo sus efectos a largo plazo”, subraya Hazen.
Estudio realizado
Así que ha puesto toda la carne en el asador. En un nuevo estudio, Hazen y sus colegas analizaron la sangre de más de 4000 estadounidenses y europeos. Tras un análisis exhaustivo, descubrieron que quienes tenían niveles más altos de eritritol corrían un mayor riesgo de sufrir infartos de miocardio e ictus. “Nuestro estudio muestra que cuando los participantes consumen una bebida endulzada con eritritol, puede conducir a niveles significativamente elevados, que permanecen detectables durante días”, dijo Hazen. “En este caso, se trata de niveles elevados que superan con creces el umbral de riesgo de coagulación”.
Plaquetas más pegajosas
El cuerpo metaboliza mal el eritritol. En su lugar, entra en el torrente sanguíneo y sale del cuerpo a través de la orina. Pero al viajar por los vasos sanguíneos, provoca daños en ellos. “Hace que nuestras plaquetas sean más pegajosas y más propensas a la formación de coágulos”, explica Hazen cuando se le pregunta. Y eso es bastante preocupante. Al fin y al cabo, que las plaquetas funcionen correctamente es esencial. “Las plaquetas tienen un papel importante en la detención de las hemorragias”, explica Hazen. “Son la primera célula circulante que ayuda a detener el flujo sanguíneo en el lugar de la lesión. Pero el eritritol hace que estas plaquetas se vuelvan hiperreactivas, por así decirlo”.
Principal causa de la muerte
Significa que puede haber una relación entre un aumento de los niveles de eritritol y un mayor riesgo de coagulación. Y eso, a su vez, aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Se trata de un descubrimiento alarmante. “Es bien sabido que las enfermedades del corazón son la principal causa de muerte en todo el mundo”, afirma Hazen. “Tenemos que asegurarnos de que los alimentos que comemos no son un factor contribuyente oculto”.
Se corre un mayor riesgo
Lo que resulta además preocupante es que los edulcorantes se recomiendan principalmente como alternativa al azúcar para las personas con sobrepeso o con enfermedades metabólicas, como diabetes y cardiopatías. Así pues, es probable que quienes más edulcorantes consumen sean las personas que ya corren un mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus. Por ello, los investigadores piden que se siga investigando. “Es importante que se realicen más estudios para estudiar mejor los efectos a largo plazo de los edulcorantes artificiales en general, y del eritritol en particular”, escriben en su estudio. “Es importante comprender hasta qué punto el edulcorante aumenta el riesgo de infarto de miocardio e ictus, especialmente en personas que ya tienen un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular”.
¿Edulcorante o terrón de azúcar?
Por cierto, no es la primera vez que los edulcorantes están en el punto de mira negativo. Durante años, los edulcorantes han sido objeto de debate. El año pasado, los investigadores demostraron que algunos edulcorantes pueden ser cancerígenos. Y una vez más, los hallazgos demuestran que no se puede garantizar la seguridad. Pero, ¿qué elegir en el futuro? ¿Un edulcorante o seguir echando un terrón de azúcar en el café? “De momento, aconsejo a mis pacientes que utilicen azúcar o miel, pero con moderación”, dice Hazen.
El azúcar en exceso tambien es poco saludable
Esto último es especialmente importante. Porque también es mejor tener cuidado con el azúcar. De hecho, está demostrado que el consumo excesivo de azúcar tampoco es saludable. El exceso de azúcar, por ejemplo, provoca obesidad, diabetes de tipo 2 y se ha relacionado con un peor rendimiento escolar en estudios anteriores. Por eso, muchas autoridades de salud pública recomiendan de todos modos limitar la ingesta de edulcorantes y azúcar.
Con todo, los investigadores demuestran que al menos no se puede dar por sentado irreflexivamente que los edulcorantes artificiales son alternativas seguras al azúcar. “Se necesitan más estudios para comprender mejor los riesgos (a largo plazo) asociados a la ingesta de eritritol”, dice Hazen. “Pero hasta entonces, quienes intenten perder peso o evitar el consumo de