El hecho de que lluevan PFAS en la Antártida ya no es tan bueno, pero que las eternas sustancias químicas estén también en nuestra agua potable es del todo desagradable y, lo que es más importante, insalubre. Afortunadamente, los científicos han encontrado una forma de purificar nuestra agua.
Existen más de 4700 sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS. Se utilizan desde los años 40 para recubrimientos antiadherentes de sartenes, determinados maquillajes, champús, productos electrónicos, envases alimentarios y un sinfín de productos que deben ser resistentes al agua, la grasa y la suciedad. Pero una y otra vez, los gobiernos rebajan las cantidades máximas permitidas de PFAS debido a su nocividad. Por ejemplo, es mejor dejar de freír en sartenes con revestimiento antiadherente. En cuanto hay una grieta en ellas, millones de partículas de PFAS acaban en su comida y eso es tan insalubre como suena. También hay que tener cuidado con el pescado de agua dulce. Estos suelen contener cantidades demasiado grandes de PFAS. Comer un pescado así de vez en cuando no hace daño, pero pronto se sobrepasa la norma, puedes leer aquí.
Una película adsorbente
Entonces, ¿es tan malo ingerir un poco de PFAS? Sí, de hecho lo es. Incluso dosis bajas de PFAS en el agua potable ya se están relacionando con la supresión del sistema inmunitario y, por tanto, por ejemplo, con una menor eficacia de las vacunas.
Varios tipos de cáncer también están relacionados con los PFAS en el agua potable, al igual que el aumento del colesterol, el mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y los problemas de fertilidad. Razón suficiente, por tanto, para querer eliminar esos sucios PFAS de nuestra agua potable.
Por eso, investigadores de la Universidad canadiense de Columbia Británica han desarrollado un material adsorbente único que puede capturar y retener todos los PFAS del agua. Se trata de una especie de membrana o película en la que todos los PFAS quedan atrapados. En la adsorción (que no debe confundirse con la absorción), una superficie sólida atrae moléculas líquidas o gaseosas. Una vez hecho esto, los PFAS se destruyen mediante técnicas electroquímicas especiales ideadas por los mismos investigadores.
La guillotina química
Hay más métodos en el mercado para eliminar los PFAS del agua potable. El año pasado, por ejemplo, los científicos habían “construido” una “guillotina” química formada por los simples reactivos dimetilsulfóxido (DMSO) e hidróxido de sodio (lejía). Calentando los PFAS en agua que contenga estos agentes a un mínimo de 80 grados, se corta la “cabeza” de la molécula, formada por átomos de oxígeno cargados, dejando la frágil cola de compuestos persistentes de carbono y flúor, que también se descompone. Así, los científicos ya han conseguido descomponer 10 tipos de PFAS, entre ellos el tóxico ácido perfluorooctanoico (PFOA).
No todos los PFAS pueden descomponerse
Pero los inconvenientes de esta técnica, entre otros, son que no todos los PFAS pueden descomponerse de esta forma y que se tarda demasiado tiempo, explica el investigador canadiense Madjid Mohseni. “Nuestra película adsorbente captura el 99 % de todas las partículas de PFAS y además puede regenerarse y potencialmente reutilizarse. Esto significa que cuando raspamos los PFAS de este material, no acabamos con otro residuo químico más que supone una amenaza para el medio ambiente”.
Aunque los PFAS ya no se fabrican en Canadá, siguen haciéndolo en Europa, aunque algunos países se han unido para solicitar a la UE que prohíba los PFAS. Sin embargo, aún no se ha llegado a esa fase.
En la actualidad, sigue presente en muchos productos de consumo y puede filtrarse al medio ambiente, por ejemplo, cuando la espuma contra incendios acaba en el alcantarillado después de un incendio o cuando una tormenta la arrastra de nuestros impermeables. También puede penetrar en nuestro organismo, ya que se encuentra en protectores solares y cosméticos.
Es hora de probar la nueva tecnología
Pero son sobre todo nuestra comida y nuestra bebida las que suponen un peligro, especialmente para las personas que viven en zonas con fuentes de agua contaminadas. Por eso, Mohseni explica que su material es especialmente adecuado para quienes viven en zonas remotas y no tienen acceso a otros métodos de purificación. “Nuestra película adsorbente es especialmente útil para la gente de lugares pequeños, que no tienen la posibilidad de aplicar soluciones caras para capturar PFAS. El método puede utilizarse incluso para una sola casa”.
El equipo de investigación probará la nueva tecnología en varios sitios de la Columbia Británica en un futuro próximo. “Los resultados que encontremos en el mundo real nos permitirán seguir optimizando nuestra tecnología. Después, municipios, empresas y particulares podrán emplear la tecnología para eliminar todos los PFAS de su agua potable”, concluye Mohseni.
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