Con un tamaño de unos 1,5 kilómetros, es el mayor asteroide potencialmente peligroso descubierto en los últimos ocho años.
La roca espacial ha sido bautizada como 2022 AP7. Los astrónomos descubrieron el asteroide utilizando la Cámara de Energía Oscura (DECam) montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Chile.
Hallasgo especial
Se trata de un descubrimiento bastante especial, ya que 2022 AP7 es un chico grande; con un diámetro estimado de unos 1,5 kilómetros, es el mayor asteroide potencialmente peligroso (véase el recuadro) descubierto en los últimos ocho años.
Potencialmente peligroso
2022 AP7 es un asteroide potencialmente peligroso. Este término se refiere a los asteroides (o cometas) que se acercan a la Tierra. Cuando una roca espacial de este tipo es mayor de 140 metros Y tiene una órbita que realmente cruza la órbita de la Tierra, se califica automáticamente de “objeto potencialmente peligroso”. Aunque esto suene bastante aterrador, no significa que la roca espacial o el cometa vayan a colisionar realmente con la Tierra, y en el caso de la mayoría de las rocas espaciales potencialmente peligrosas sabemos incluso que no tenemos nada que temer de ellas, al menos durante los próximos siglos. Incluso el AP7 de 1,5 kilómetros 2022 tiene una órbita que cruza la órbita de la Tierra, por lo que recibe el sello de “potencialmente peligroso”. Pero eso no significa, por tanto, que la piedra esté condenada a golpear la Tierra. El término “potencialmente peligroso” indica simplemente que una piedra espacial podría suponer un peligro para la Tierra en el futuro. Al vigilar de cerca estas rocas espaciales potencialmente peligrosas y obtener una imagen más precisa de su órbita, los astrónomos tratan de predecir mejor cuándo se acercará una roca espacial de este tipo a la Tierra y si realmente podría empezar a suponer un peligro para nuestro planeta. A menudo vemos que, sobre la base de estas investigaciones de seguimiento, se puede descartar rápidamente que un objeto potencialmente peligroso se convierta en tal, al menos, en el próximo siglo o siglos.
Difícil de observar
El propio hecho de que 2022 AP7 se encuentre en las regiones interiores del sistema solar (o cerca de la Tierra) dificulta su detección. Esto se debe a que el brillo del sol estorba enormemente. Por ello, los astrónomos, a la caza de estrellas terrestres, eligen deliberadamente poner la vista en el universo al anochecer. Pero incluso así, no es un hecho, porque la luz solar sigue siendo un factor de distracción Y se ven obligados a observar cerca del horizonte y, por lo tanto, también se ven afectados por la espesa atmósfera terrestre que complica las observaciones. En consecuencia, el hecho de que hayan conseguido observar 2022 AP7 se debe sin duda en gran medida a la enorme sensibilidad de DECam. La cámara no solo puede escanear una gran parte del universo, sino que también es posible detectar objetos muy débiles.
Dos asteroides más
Además de 2022 AP7, los astrónomos también presentan el descubrimiento de otros dos asteroides: 2021 LJ4 y 2021 PH27. Ninguno de los dos asteroides se encuentra entre los objetos potencialmente peligrosos; sus órbitas se mantienen perfectamente dentro de la órbita de la Tierra. Por cierto, esto es bastante especial en sí mismo; hasta la fecha solo conocemos 25 rocas espaciales que nunca se mueven fuera de la órbita de la Tierra.
Muy caliente
El 2021 PH27 merece un poco de atención extra. Por ahora, la roca espacial pasa a los libros como el asteroide más cercano al sol. Esos viajes más allá de nuestra estrella madre no dejan fría a la roca espacial; la temperatura de la superficie del asteroide se elevaría lo suficiente debido a su proximidad al sol como para fundir el plomo (con un punto de fusión de 327,5 grados Celsius).
Futuros descubrimientos
Que aún hay más por descubrir en el corazón de nuestro sistema solar parece seguro. Pero es dudoso que todavía haya muchas rocas espaciales de gran tamaño, como 2022 AP7, esperando a ser descubiertas. “Con nuestro estudio crepuscular, buscamos asteroides dentro de las órbitas de la Tierra y Venus”, explica el investigador Scott S. Sheppard. “Hasta la fecha, hemos encontrado dos grandes asteroides que tienen un tamaño de aproximadamente 1 kilómetro (…) Probablemente solo haya unos pocos asteroides de tamaño similar esperando a ser descubiertos, y esos grandes asteroides no descubiertos probablemente tengan órbitas que los mantengan dentro de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo.”
Mientras tanto, por supuesto, la búsqueda de esos asteroides no descubiertos continúa sin descanso. Esta búsqueda, por cierto, no solo es importante para proteger nuestro planeta, sino que también puede contribuir a una mejor comprensión de la distribución de los pequeños cuerpos celestes en nuestro sistema solar. Y eso, a su vez, puede proporcionar más información sobre cómo viajan los asteroides por el interior de nuestro sistema solar y cómo su interacción con la gravedad y el calor del sol contribuye a la desintegración de las rocas espaciales. “Se trata de una oportunidad única para comprender mejor qué tipo de objetos acechan en el sistema solar interior”, opina Sheppard.