Algunos animales harían cualquier cosa para sobrevivir, incluso comerse a sus propias crías. Un ejemplo claro son los cíclidos que se comen a su descendencia por estrés.
Los peces de la familia de las percas utilizan los antioxidantes de sus crías para reducir los daños en el ADN, según una nueva investigación. El cíclido es el llamado reproductor bucal. Esto significa que la madre incuba los huevos fecundados en su boca durante quince días hasta que son lo suficientemente grandes para eclosionar. Pero no sale indemne. La incubación crea sustancias químicas que dañan las células del cuerpo de la madre. Afortunadamente, ha encontrado un remedio para ello: para recuperarse, se come algunas de sus crías. El investigador Peter Dijkstra lo encontró sorprendente. “Aunque el incubar huevos en la boca y el canibalismo de las crías son más comunes en la naturaleza, fue una coincidencia que lo descubriéramos en esta especie en particular”, dice.
Comerse a las crías
De hecho, que los padres se coman a parte de su descendencia no es tan extraño como podría pensarse. Hay aves que lo hacen, pero también insectos, reptiles, anfibios e incluso algunos mamíferos. No está del todo claro por qué ocurre. Evolutivamente, este comportamiento debería desaparecer de todos modos, ya que frustra la reproducción. La explicación más escuchada es que las crías son simplemente una fuente de energía. La crianza de las crías es una empresa perjudicial para los padres, por lo que al consumir parte de sus crías, reducen el daño a sus cuerpos y aumentan las posibilidades de que un padre sobreviva. Esto también aumenta las posibilidades de que puedan volver a incubar huevos en el futuro, lo que a su vez ayuda a la reproducción de todos modos. Además, en caso de escasez de alimentos, las posibilidades de supervivencia de las crías restantes son mayores si se comen algunas.
Porque los padres (en este caso las madres) obviamente no engullen a todas sus crías. ¿Cuántos, aproximadamente? “Según investigaciones anteriores, parece que las hembras comen aproximadamente la mitad. Sin embargo, esto se basa en un estudio de laboratorio, por lo que no está claro cuánto comen en la naturaleza. Lo que ya se sabe es que el grado de canibalismo depende de factores ambientales y del estado físico de la madre”, explica Dijkstra. Pero es muy difícil estudiar el canibalismo, subraya el científico. “La boca está llena de huevos o crías y no se puede mirar en la boca o ir a contar las crías sin sacarlas de la boca”.
Momento estresante
La investigación sobre la cría con la boca y el canibalismo infantil no suena muy apetecible, pero es importante. Permite a los investigadores encontrar explicaciones sobre cómo y por qué evolucionó el cuidado parental en primer lugar.
El periodo de cría en la boca es el momento más estresante en la vida de Astatotilapia burtoni, como se denomina a la especie de siclido investigada. La hembra es entonces menos capaz de tolerar los cambios en su entorno. Por ejemplo, los ruidos fuertes pueden hacer que dé a luz a sus crías antes de tiempo o que se las coma por completo. Por cierto, los problemas no surgen porque no pueda comer ella misma y, por tanto, pase hambre. “Los animales pueden perfectamente pasar un periodo más largo sin comida. Es bastante normal que las hembras hagan esto”, explica Dijkstra. “Investigaciones anteriores han demostrado que los cambios en el cerebro hacen que las hembras de A. burtoni sientan menos hambre cuando se reproducen. Además, es probable que haya todo tipo de cambios en la gestión de la energía que faciliten la cría. Pero, por supuesto, el hecho de que la boca se quede rumiando y sin comer durante quince días es un logro increíble”.
Daños en el ADN
Para saber más sobre el impacto de la cría por la boca en estos peces, los investigadores dividieron a las hembras en tres grupos: criadoras, no criadoras y un grupo de control. Al hacerlo, determinaron cuánto estrés tenían las crías antes, en medio y al final del periodo de cría en la boca.
Los investigadores descubrieron que la cría en la boca aumentó significativamente los niveles de oxígeno reactivo (ROS) durante el periodo de cría, llevando a los peces a sus límites. Estas sustancias químicas pueden dañar el ADN de un individuo y se descomponen mediante la producción de antioxidantes.
En el periodo inicial de amordazamiento, el daño en el ADN fue casi un 24 % mayor que en el grupo de control de cíclidos hembra. Pero durante el periodo de incubación, los daños disminuyeron, lo que indica que el inicio de la incubación es el momento más duro para los peces, ya que es cuando se producen más cambios en el organismo.
Cuanto más, mejor
Más adelante, en el proceso de eclosión, el consumo de las crías ayuda a la madre a sobrevivir. Cuantos más huevos comía, más antioxidantes producía el pez madre y, por tanto, más sano estaba. Esto fue especialmente cierto al final del periodo de incubación de dos semanas. Así, el canibalismo parece proteger a los peces de un aumento de las ERO resultantes de la reproducción y la cría de ratones. “Encontramos niveles más altos de daño oxidativo en el hígado. Eso es básicamente una señal de que el daño al ADN es mayor en las hembras reproductoras. Eso puede repararse hasta cierto punto, pero cuanto más daño haya, menos sano estará el pez de forma natural”, explica Dijkstra.
Método antiestrés
El efecto de su consumo no es solo directo, sino posiblemente indirecto. “Las madres pueden extraer nutrientes y probablemente antioxidantes de sus bebés”, explica el científico. “Esto puede alterar la expresión de algunos genes de manera que la propia madre empiece a producir otros antioxidantes. Aunque también es posible que los niveles de ROS afecten a la probabilidad de que las madres se coman a sus crías. Esto es algo que estamos investigando actualmente alimentando a las madres con un cierto número de crías y luego analizando la función hepática de los peces”.
Los investigadores esperan que estos experimentos aclaren si el hecho de comerse a las crías es un síntoma de estrés o si la madre sabe lidiar con el estrés de esta manera