La colisión de la nave DART con el asteroide Dimorphos no pasó desapercibida: dos días después del impacto, un telescopio chileno captó un rastro de escombros y polvo espacial de más de 10 000 kilómetros de longitud.
El telescopio Southern Astrophysical Research (SOAR), de 4,1 metros de ancho y situado en Chile, fue operado por el National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) de la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos. Se trata de un centro de alta tecnología para el espionaje nocturno del universo con gafas de visión nocturna y tecnología de infrarrojos.
Cola de polvo de 10 000 kilómetros
Así, podemos ver regularmente bellas instantáneas astronómicas. El 3 de octubre, NOIRLab captó el rastro de más de diez mil kilómetros de escombros que salieron despedidos de la superficie de Dimorphos tras el impacto del asteroide con la nave espacial de la NASA Double Asteroid Redirection Test (DART). La foto fue tomada dos días después del impacto.
La nave espacial DART se estrelló intencionadamente en Dimorphos, un asteroide satélite de 160 metros de diámetro que gira en torno al asteroide Didymos (780 metros de diámetro), el lunes 26 de septiembre de 2022. La pareja de asteroides fue descubierta en 1996 y los astrónomos la vieron pasar a solo siete millones de kilómetros de la Tierra en 2003. La colisión intencionada es parte de una prueba. De este modo, la NASA espera obtener más conocimientos sobre posibles acciones defensivas para asteroides peligrosos que puedan dirigirse hacia la Tierra en el futuro.
Prueba de defensa
Fue la primera vez que la humanidad realizó una prueba de defensa planetaria, en la que una nave espacial impacta contra un asteroide. La cuestión es saber si la órbita del asteroide ha cambiado y en qué medida se han desprendido restos del objeto espacial. ¿Se trata de trozos grandes o solo de arenilla lo que compone la cola brillante de Dimorphos? Las imágenes del telescopio deberían empezar a proporcionar más claridad.
Dos días después del impacto de DART, los astrónomos utilizaron el telescopio SOAR en Chile para captar la enorme pluma de polvo y escombros que se desprendió de la superficie del asteroide. Esta nueva imagen muestra claramente la estela de polvo creada por la presión de la radiación solar.
Presión de la radiación
Esta estela es similar a la cola de un cometa, con la cola de polvo siempre extendiéndose lejos del sol. Debido al propio movimiento del cometa o asteroide, la cola de polvo suele estar ligeramente curvada. La imagen muestra que la cola de polvo brillante se extiende desde el centro hasta el borde derecho. Teniendo en cuenta la distancia de Didymos a la Tierra en el momento de la observación, llegamos a una cola de polvo de unos 10 000 kilómetros de longitud, contando desde el punto de impacto. "Es sorprendente la claridad con la que hemos podido captar la estructura y el tamaño de la cola de polvo en los días posteriores al impacto", afirma el astrónomo Teddy Kareta.
"Ahora comienza la siguiente fase de trabajo para el equipo de DART. Van a seguir analizando los datos y observaciones recogidos por nuestro equipo y otros observadores de todo el mundo. Son muchas las personas que han contribuido a este emocionante acontecimiento", afirma su colega Matthew Knight. "Tenemos previsto utilizar el SOAR en las próximas semanas y meses para seguir investigando los desechos espaciales catapultados. La combinación de SOAR y la Red de Observación de Eventos Astronómicos (AEON) es exactamente lo que necesitamos para una actuación eficaz en este tipo de eventos que avanzan".
En curso de colisión
Las observaciones son una importante fuente de nueva información y conocimientos sobre Dimorphos. Nos gustaría saber más sobre el material del que está hecha la roca espacial y el aspecto de su superficie. Pero también qué material fue expulsado por la colisión, a qué velocidad fue expulsado y el tamaño de las partículas de escombros en la nube de polvo en expansión.
El análisis de esta información nos permitirá conocer mejor las consecuencias de una colisión y saber cómo podemos modificar la órbita de un asteroide. Esto nos ayudará a proteger la Tierra y sus habitantes cuando una roca espacial esté realmente en curso de colisión con nuestro planeta.