Las personas que han tenido coronavirus pueden experimentar síntomas cognitivos persistentes. La memoria parece estar menos afectada que otras funciones.
El coronavirus puede causar problemas cerebrales permanentes, como el deterioro de la concentración y la disminución de la capacidad de pensar. Esto es ahora ampliamente aceptado dentro de la ciencia. Sin embargo, de todas las funciones cognitivas, la memoria parece ser la menos afectada.
La mayoría de los estudios anteriores que evaluaron los efectos cognitivos del coronavirus utilizaron pruebas diseñadas para evaluar la demencia. “No dan mediciones precisas ni miden realmente la variedad de funciones cerebrales”, afirma el neurocientífico Conor Wild, de la Universidad de Western en Ontario (Canadá).
Para hacer un mejor análisis, Wild y sus colegas emplearon una herramienta de evaluación cognitiva desarrollada por científicos del cerebro de la Universidad británica de Cambridge. Esta prueba en línea mide la cognición mediante 12 tareas en cinco ámbitos: razonamiento, procesamiento verbal, memoria, velocidad de procesamiento y cognición general.
Envejecer joven
Los investigadores pidieron a 478 adultos que habían tenido coronavirus que completaran la prueba. Los participantes dieron positivo entre una semana y nueve meses antes del inicio del estudio. Se desconoce si los participantes habían tenido coronavirus una o varias veces. Alrededor del 14 % declaró haber sido hospitalizado a causa de la enfermedad.
Los investigadores compararon las puntuaciones de estos participantes con las de 7832 personas que habían realizado la prueba antes de la pandemia. Descubrieron que las personas que habían tenido coronavirus alcanzaban puntuaciones cognitivas generales significativamente más bajas de media. Su declive era equivalente al declive cognitivo que se produce al envejecer 4,5 años, dice Wild. Las personas que habían estado gravemente enfermas obtuvieron las peores puntuaciones. Sin embargo, las personas con una progresión leve de la enfermedad también presentaban un deterioro cognitivo.
¿Memoria salvada?
Se descubrió que el Covid-19 afectaba a ciertas funciones cerebrales más que a otras. La velocidad de procesamiento fue la más afectada. Si se comparan las puntuaciones de los pacientes de coronavirus en esa área con las del grupo de control, es como si las personas que se sometieron a las pruebas positivas hubieran envejecido una media de 8,5 años a causa de su enfermedad, dijo Wild. Las puntuaciones de procesamiento verbal y razonamiento también fueron significativamente más bajas en los que habían tenido covid-19.
Sorprendentemente, los investigadores no encontraron diferencias significativas en el funcionamiento de la memoria. En estudios anteriores, la memoria parecía deteriorarse con la infección por COVID-19.
“La memoria es una especie de paraguas que engloba diferentes tipos de memoria”, afirma Wild. Dice que la herramienta de evaluación utilizada en este estudio se centraba más en la medición de la memoria a corto plazo. Eso puede explicar la diferencia con los estudios anteriores.
Problemas de sueño
Al identificar qué aspectos de la cognición se ven afectados por el covid-19, podemos entender mejor el covid pulmonar, afirma el neurocientífico Frederic Meunier, de la Universidad de Queensland (Australia). Además, también podremos desarrollar mejores tratamientos para la enfermedad.
Por ejemplo, investigaciones anteriores han demostrado que las personas que no duermen lo suficiente experimentan problemas similares: reducción de la capacidad de procesamiento y de la cognición general, pero memoria intacta. Esto puede indicar que los efectos del covid-19 están vinculados de alguna manera a las noches rotas.
Comparación uno a uno
Una advertencia sobre el estudio es que comparó las puntuaciones de los pacientes de coronavirus con las de antes de la pandemia. Por ello, los investigadores no pueden asegurar que las diferencias se deban a la enfermedad. El estrés de una pandemia mundial también puede influir, dice Wild.
“Lo que estamos haciendo ahora es mirar (a nivel individual): cómo se compara la cognición de las personas después del coronavirus con su cognición antes de la pandemia”, dice.