Ya nos dirigimos hacia peligrosos puntos de inflexión que desestabilizarán los sistemas naturales de la Tierra.
En el Acuerdo Climático de París se acordó limitar el calentamiento global a 2 grados centígrados, e incluso hacer todo lo posible para que la Tierra no se caliente más de 1,5 grados. Pero incluso un calentamiento de "solo" 1,5 grados tiene consecuencias de gran alcance, advierten los investigadores en un nuevo estudio. Por ejemplo, pasaremos varios puntos de inflexión críticos en el clima. De hecho, puede que ya estemos en vísperas de cinco de ellos.
¿Qué son los puntos de inflexión?
Sabemos que el cambio climático provocará algunos puntos de inflexión en los sistemas naturales de la Tierra. Un punto de inflexión climático es un umbral crítico en el que una perturbación (relativamente) pequeña puede cambiar drásticamente el estado de partes importantes del sistema terrestre. En esencia, un punto de inflexión es una transición de un estado a otro. Como se puede imaginar, estos puntos de inflexión son muy preocupantes. Además, el camino de vuelta al estado original suele ser lento. Un ejemplo de ello es el deshielo de los casquetes polares, que ha provocado una rápida subida del nivel del mar, de metros. Otro ejemplo es la acidificación del océano. Los datos históricos muestran que, en el pasado, los océanos se acidificaron en solo mil años, mientras que su recuperación tardó unos 200.000 años.
En la actualidad, el mundo ya se ha calentado más de 1 grado centígrado. Según los investigadores, esto significa que quizá ya hayamos dejado atrás el estado climático "seguro". La emisión de gases de efecto invernadero ha llevado a la Tierra a la zona de peligro. Esto ha aumentado significativamente la probabilidad de que se produzcan puntos de inflexión, incluso estamos haciendo equilibrios en el borde.
Dieciséis puntos de inflexión
Antes se pensaba que nos esperaban nueve puntos de inflexión. Los investigadores lo han ajustado ahora: parece que hay nada menos que dieciséis. Y como se ha mencionado, estamos en vísperas de cinco puntos de inflexión. Entre ellos, el deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, el descongelamiento generalizado del permafrost, el colapso de la convección en el Mar del Labrador y la extinción masiva de los arrecifes de coral tropicales. Si la Tierra se calienta 1,5 grados centígrados, la probabilidad de alcanzar estos puntos de inflexión pasa de posible a probable. Tras el calentamiento de 1,5 grados centígrados, son posibles cinco nuevos puntos de inflexión.
Según los investigadores, la situación ya es grave. "Ya podemos ver signos de desestabilización", afirma el investigador David McKay. "El mundo ya corre el riesgo de sufrir una serie de puntos de inflexión. Y a medida que las temperaturas globales siguen aumentando, es posible que haya más puntos de inflexión". Por ejemplo, los investigadores calcularon que el riesgo de que se produzcan puntos de inflexión climática peligrosos aumenta con cada décima de grado de calentamiento adicional. Además, muchos puntos de inflexión del sistema terrestre están interconectados. Esto significa que los puntos de inflexión también se influyen mutuamente y pueden reforzarse entre sí, creando un efecto dominó.
1,5 grados Celsius
Los resultados del estudio son preocupantes. Significa que probablemente no sea suficiente para limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados. Incluso en ese caso, el cambio climático podría llegar a ser francamente peligroso. Y también hay muchas posibilidades de que la Tierra se caliente más de 1,5 grados centígrados. "El mundo se encamina a un calentamiento de entre dos y tres grados centígrados", afirma el investigador Johan Rockström. "Esto pone a la Tierra en camino de varios puntos de inflexión peligrosos que serán desastrosos para la gente de todo el mundo. Para mantener las condiciones de vida en la Tierra, proteger a las personas de los extremos y permitir sociedades estables, debemos hacer todo lo posible para evitar cruzar los umbrales críticos. Cada décima de grado cuenta".
Afortunadamente, aún no se ha perdido toda esperanza. "Las posibilidades de cruzar los puntos de inflexión pueden reducirse, reduciendo rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero", afirma McKay. Pero tenemos que movernos rápido. Para minimizar el riesgo de puntos de inflexión, debemos acelerar radicalmente nuestros esfuerzos para descarbonizar la economía. En términos prácticos, esto significa reducir a la mitad las emisiones globales de CO₂ para el año 2030, antes de llegar a cero a más tardar 20 años después. "Tenemos que empezar ahora", subraya McKay.