La próxima semana, Júpiter estará en oposición. Pero no solo eso; la distancia al planeta también es menor que en los últimos 70 años. Y ese es EL momento de ver de cerca el planeta (y sus lunas).
Puede hacerlo con un telescopio. Pero también se puede ver mucho con prismáticos. "Con un buen par de prismáticos, deberían ser visibles las bandas (o al menos la banda central) de Júpiter y tres o cuatro de los satélites (lunas) galileanos", afirma el astrofísico Adam Kobelski. Sin embargo, es aconsejable colocar los prismáticos sobre algo (por ejemplo, un soporte) para que permanezcan estables. Los que también quieran ver la famosa Gran Mancha Roja tendrán que sacar el telescopio del desván.
Anótelo en su agenda.
Y no deberías esperar demasiado para hacerlo, porque los mejores momentos para admirar a Júpiter se acercan rápidamente. "Unos días antes y unos días después del 26 de septiembre tendrá la mejor visibilidad", dice Kobelski. "Aparte de la Luna, Júpiter debería ser entonces uno de los objetos más brillantes, si no el más brillante, del cielo nocturno". Y con un poco de suerte (y un par de prismáticos) podrá distinguir algunos puntos brillantes junto al brillante Júpiter: las lunas galileanas, o las cuatro lunas más grandes de Júpiter: Io, Europa (también considerada la mejor candidata a la vida extraterrestre en nuestro sistema solar), Ganímedes y Calisto.
Oposición
Hay dos razones por las que Júpiter y sus lunas pueden verse con tanta claridad este fin de semana y a principios de la semana que viene. En primer lugar, el planeta está en oposición. Eso significa que Júpiter sale por el este cuando el sol se pone por el oeste. En otras palabras, el Sol y Júpiter están exactamente en lados opuestos de la Tierra. Dicha oposición tiene lugar cada 13 meses, y en ese momento el planeta siempre aparece un poco más grande y brillante que en otros momentos del año.
Pero esta vez, la oposición coincide con el momento en que Júpiter está más cerca de la Tierra que en los últimos 70 años. Que la distancia entre la Tierra y Júpiter varíe se debe, de nuevo, a que ambos planetas no realizan una órbita circular perfecta alrededor del Sol. Este fin de semana, la distancia entre Júpiter y la Tierra es de unos 587 millones de kilómetros. En comparación, cuando Júpiter está más lejos de la Tierra, la distancia entre ambos planetas es de unos 965 millones de kilómetros.
Único
No es frecuente que el momento de la oposición coincida con el momento en que la distancia entre Júpiter y la Tierra es históricamente pequeña. Razón suficiente, por lo tanto, para sentarse y prestar atención al planeta (y tal vez incluso a algunas de sus lunas más grandes) en el cielo nocturno este fin de semana.
Sonda espacial
Y cuando tenga el planeta a la vista, recuerde que allí (a cientos de millones de kilómetros de la Tierra) se encuentra actualmente una sonda espacial solitaria, encargada de descubrir los mayores secretos de Júpiter. Se trata de Juno, que actualmente orbita alrededor de Júpiter. La misión ya ha producido imágenes impresionantes y ha proporcionado más información sobre la atmósfera del poderoso planeta y lo que se esconde exactamente debajo.
Vida extraterrestre
Y es posible que el próximo fin de semana o a principios de la semana que viene se vea Europa, una de las cuatro lunas galileanas que orbitan alrededor de Júpiter. Esta luna está considerada como una de las mejores candidatas a albergar vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Esa vida se encontraría entonces tal vez en el océano, que a su vez está oculto bajo una gruesa capa de hielo global. En la actualidad se sigue debatiendo si la luna podría albergar vida. Pero eso está a punto de cambiar; en 2024 se lanzará la sonda espacial Europa Clipper. Y debería empezar a investigar si las condiciones en la Luna son favorables para la vida (tal y como la conocemos).
Así, Júpiter y sus decenas de lunas (pero sobre todo las cuatro más grandes) forman un sistema fascinante. Así que este fin de semana, aunque no tengas un telescopio, podrás ver claramente el planeta en el cielo nocturno. Ahora solo espero que el tiempo esté despejado.